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Tras colocar a la mujer con ronzal de su cuello, brazo o pecho, el marido la subastaba pblicamente al mayor postor es el argumento de la novela inglesa El alcalde de Casterbridge, de T. Hardy. S. P. Menefee, en Wives for sale, registra 387 ventas de esposas hasta comienzos del siglo XX. El cuadro Selling a wife (1847) de T. Rowlandson, muestra la costumbre inglesa de terminar un matrimonio por subasta y de acuerdo mutuo a fines del XVII. Hasta 1847 la gente comn prefera rematar a la cnyuge lo que era permitido socialmente.
La costumbre hoy parecera estrafalaria y hasta cruel; se tranzaba en mercados, tabernas y ferias. Los historiadores no dicen dnde y cundo comenz esta prctica inglesa y cun expandida estaba. Dicen que era un divorcio expedito porque hasta ese ao divorciarse legalmente necesitaba un costoso fallo del Parlamento ingls, y tardaba. R. Phillips dice que no se sabe cun frecuentes eran los remates, y que a menudo se inventaban para satisfacer a la prensa. El historiador L. Stone dice que estas transacciones no disolvan el matrimonio original por lo que la polica comenz a combatirlas.
La venta o remate de esposas ha existido desde tiempo inmemorial en muchas culturas con la posible excepcin de Tailandia, Indonesia, la Roma Antigua y el antiguo Israel. Prohibiciones parciales se dieron en Inglaterra, Japn y otros. Han sido practicados en India, EEUU, China, Escandinavia, Nepal, Colombia, Guatemala, las Indias holandesas y otras regiones. Tales prcticas han existido en pases cristianos y musulmanes, y a menudo se asemejaron a la venta de ganado porque se trataba a las esposas como mercanca. Ella perteneca al marido lo que vena a ser un hecho brutal, patriarcal, feudalista y esclavista. El historiador N.G.L. Hammond dice que en la Grecia antigua los tebanos aniquilaron a los orcmenos (de Arcadia) y vendieron a sus mujeres y nios como esclavos violencia que fue criticada por Polibio. Pero en la Roma antigua, dice J. Rpke, vender una esposa era un crimen y el vendedor estaba sujeto a ser sacrificando a los dioses menores.
Los germnicos en general consideraban a la esposa comerciable con los romanos. Segn P. G. Gleis: un lombardo mat a un sirviente que quiso casarse con una mujer libre, y vendi como esclava a la mujer del muerto. La vieja ley germnica permita la venta de la esposa en caso de adulterio, y la llegada del cristianismo no alter la costumbre. Gleis dice que la Ley Teotnica permita la venta de la cnyuge y sus hijos solamente como ltimo recurso.
Archivos del occidente rural de la Francia medieval especifican venta de esposas. En Hungra, hacia 1114 dC., un snodo dictamin: Cuando una esposa de la nobleza dejase a su marido por tercera vez, ella deba recibir clemencia pero si era plebeya habra de venderse Segn Gleis, Canuto II El Grande de Dinamarca (1018-1035) decret que ninguna mujer (criada) sera obligada a casarse con un hombre que no le agradase aunque ofreciese pagar por ella, pero si quisiese pagar.
El historiador D. J. Chandler dice que de 1750 a 1826 en Colombia se aplicaba la ley colonial espaola que permita el matrimonio entre esclavos aunque el dueo no lo aprobase, y prohiba la separacin de padres e hijos en caso de venta. La prctica en Inglaterra dur hasta 1857 cuando se facilit el divorcio. Y con ello pas a la historia la tendencia a practicar e incluso fantasear el remate de esposas.
