Descubren el cráter más grande del mundo

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Un nuevo capítulo en la historia de los impactos cósmicos sobre la Tierra fue escrito tras la identificación del cráter Jinlin en la provincia de Guangdong, cerca de la ciudad de Zhaoqing, en el sur de China.

Un equipo de investigadores determinó que la estructura, de hasta 900 metros de ancho y 90 metros de profundidad, corresponde a un cráter de impacto originado durante el Holoceno, periodo que finalizó hace cerca de 11.700 años. El descubrimiento suscita interés internacional porque, en la actualidad, existen apenas unas 200 formaciones de este tipo confirmadas en todo el mundo, y pocas son tan jóvenes o de tamaño semejante.

El Jinlin fue identificado en la ladera de una colina boscosa, un lugar que no se encontraba en el radar de los estudios geológicos más exhaustivos. Su aparición en esta zona adquiere relevancia porque Guangdong reúne condiciones ambientales que aceleran la desaparición de marcas superficiales en la corteza terrestre. La región experimenta lluvias monzónicas abundantes, alta humedad y una intensa actividad biológica, factores que suelen borrar con rapidez cualquier rastro de impactos u otros eventos geológicos.

Esa circunstancia aumenta el valor del hallazgo. Según los análisis realizados por el equipo implicado, la conservación del cráter se debe a que gruesas capas de granito erosionado lo protegieron de la acción constante de los elementos. Esta característica brindó al Jinlin un nivel de preservación que contradice las expectativas fundadas en el clima de la zona.

A comparación, el cráter Macha, en Rusia, que posee un diámetro de 300 metros, fue considerado hasta hace poco la formación de impacto más grande conocida del Holoceno reciente. Ahora, la estructura china triplica esa marca y se consolida como un elemento clave para entender la dinámica de estos fenómenos.

La clave que llevó a los expertos a confirmar el origen extraterrestre del cráter radica en una serie de evidencias que la geología terrestre no puede explicar por sí misma. Dentro del granito del Jinlin, los especialistas hallaron numerosos fragmentos de cuarzo con deformaciones internas específicas, conocidas como rasgos de deformación planar. Estas marcas solo se producen bajo presiones extremas, superiores a los 10 gigapascales, y pueden llegar hasta 35 gigapascales, registros inalcanzables para los volcanes, terremotos o procesos tectónicos convencionales.

Adicionalmente, la magnitud de la estructura y la naturaleza de la cavidad descartaron que un cometa fuera el responsable, dado que este tipo de objeto habría generado una depresión mucho mayor, de al menos 10 kilómetros de ancho. Todo apunta a que el responsable directo fue un meteorito, aunque no se ha podido definir todavía si se trató de un cuerpo rocoso o metálico.