¿Por qué los humanos somos prácticamente los únicos mamíferos a los que les gusta el picante?

10/12/2019 - 20:24:33
BBC.- Sufr�a dolores de cabeza y cuello intensos, adem�s de arcadas.
Le realizaron una tomograf�a computarizada, una prueba de orina, un control de la presi�n arterial y un examen f�sico, tras lo cual llegaron a una conclusi�n.
No hab�a sido envenenado ni ten�a una enfermedad misteriosa: hab�a comido uno de los chiles m�s picantes del mundo.

�Cu�l es realmente el chile m�s picante del mundo?
El origen del mal fue el famoso "Carolina Reaper", o Segador de Carolina, que es 275 veces m�s picante que el humilde jalape�o.

El hombre de 34 a�os lo hab�a probado en una competencia.

El Carolina Reaper es cultivado en Carolina del Sur, Estados Unidos, y tiene el r�cord del m�s picante del mundo.
Afortunadamente para �l, el estrechamiento de arterias cerebrales que experimentaba era reversible, por lo que el paciente se recuper� por completo.
Mientras este es un caso que puede considerarse extremo, millones, quiz�s miles de millones de personas en todo el mundo, comen alimentos picantes de forma habitual.
Causan una sensaci�n de ardor en la lengua, generan una urgencia por tomar una bebida aliviadora, provocan un malestar estomacal, o algo peor. Entonces, �por qu� se consumen?
�Qu� le pasa a tu cuerpo cuando comes chile picante y por qu� puede ser bueno para tu salud?
Es una historia de amor que ha existido durante miles de a�os, que incluso est� aumentado: la producci�n mundial de estos vegetales creci� de 27 a 37 millones de toneladas entre 2007 y 2018.
Datos de la empresa de an�lisis de mercado IndexBox indican que cada persona consumi� en promedio casi 5kg de chile el a�o pasado.
Como un chile o aj� pesa alrededor de 20 gramos, eso significa engullir 250 de ellos. Pero es claro que algunos pa�ses tienen un apetito mucho mayor por lo picante que otros.
En Turqu�a, la gente come un promedio de 86,5 gramos al d�a, la ingesta de este tipo m�s alta del mundo, muy por delante del segundo lugar, M�xico (50,95 gramos), que es famoso por su comida picante.

En el mundo existen varios concursos de consumo de chile o aj�, como el de la ciudad china de Hanghzou.
El porqu� nos gustan tanto las cosas picantes es una historia complicada sobre nuestra psicolog�a, que busca emociones y una lucha contra los instintos evolutivos.
Secreto de la naturaleza
El proceso evolutivo a trav�s del cual los chiles desarrollaron capsaicina, el componente responsable de su sabor picante, a�n est� en debate.
Los cient�ficos certifican que las plantas parecen haberse vuelto picantes con el tiempo con un sabor que evitaba que los mam�feros e insectos las comieran.
La lengua geogr�fica, el extra�o mapa que puede aparecer en nuestra boca y nadie sabe por qu� ni c�mo tratarlo
Pero las aves parecen no tener ning�n problema.
Investigadores de la Universidad de Arizona, en Estados Unidos, han descubierto por qu� esto funciona bien para las plantas de chiles.
Los sistemas digestivos de los mam�feros descomponen sus semillas y evitan que germinen.
Pero ese no es el caso con las aves: las semillas pasan a trav�s de ellas ilesas y se excretan �ntegras para germinar en nuevas plantas.
Una cacat�a come un chileDerechos de autor de la imagenGETTY IMAGES
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A diferencia de los mam�feros y los insectos, las aves no sufren los efectos picantes de los chiles.
Entonces, si las plantas de chile desarrollaron su ferocidad para evitar que los mam�feros comieran el fruto de la planta, �por qu� no funciona con los humanos?
Es especialmente sorprendente dado que los humanos normalmente tambi�n asocian sabores amargos con venenos; es parte de nuestro mecanismo de supervivencia evolutivo.
Hay indicios de por qu� nos convertimos en los �nicos mam�feros (junto a las musara�as chinas) en comer vegetales picantes, lo que nos lleva a analizar el comportamiento de nuestros antepasados.
Alerta, alerta
Una de las teor�as es que a los humanos les gustan los alimentos picantes debido a sus propiedades antif�ngicas y antibacterianas.
Al parecer, la gente comenz� a darse cuenta de que los alimentos con sabor picante ten�an menos probabilidades de estar podridos: el picante como se�al de que est�n en buen estado.

Esta hip�tesis fue presentada en 1998 por los bi�logos Jennifer Billing y Paul W. Sherman.
Analizaron miles de recetas tradicionales de las dietas a base de carne de 36 pa�ses y descubrieron que las especias se usaban con mayor frecuencia en lugares con climas m�s c�lidos, donde la comida se pondr�a mal m�s pronto.
"En los pa�ses c�lidos, casi todas las recetas a base de carne requieren al menos una especia, y la mayor�a incluye muchas especias, especialmente especias potentes, mientras que en los pa�ses m�s fr�os se preparan platos menos condimentados, o con solo unas pocas especias", concluyeron.
Pa�ses como Tailandia, Filipinas, India y Malasia est�n en la parte superior de la clasificaci�n de alimentos con m�s especias, mientras que Suecia, Finlandia y Noruega est�n en la parte inferior.
Un plato de tacosDerechos de autor de la imagenGETTY IMAGES
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La comida mexicana suele ser preparada con condimentos picantes.
"Creo que las recetas son un registro de la historia de la carrera evolutiva entre nosotros y nuestros par�sitos. Los microbios compiten con nosotros por el mismo alimento", apunta Sherman.
"Todo lo que hacemos con los alimentos (secar, cocinar, ahumar, salar o agregar especias) es un intento de evitar que nuestros competidores microsc�picos nos envenenen", a�ade.
Sabor y riesgo
La antrop�loga de alimentos Kaori O"Connor agrega otra pista.
Explica que, al igual que la ca�a de az�car y las papas, los chiles son alimentos que durante siglos eran desconocidos en Europa.
Pero despu�s de que los exploradores europeos llegaran a Am�rica y comenzaran a abrir rutas comerciales, se extendieron por todo el mundo.
"Fueron trasladados por exploradores europeos", dice O"Connor.
Su sorprendente sabor se adopt� r�pidamente en las cocinas de todo el mundo, incluidas las de India, China y Tailandia.
Varios chiles juntoDerechos de autor de la imagenGETTY IMAGES
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El uso de chiles aport� condimentaci�n a los alimentos que se preparaban en Europa y Asia.
"Tenemos que imaginar que la comida en Europa era realmente ins�pida entonces. Pero los chiles pronto mejorar�an el sabor, en un proceso similar a la llegada del az�car", se�ala O"Connor.
Sin embargo, existe una teor�a opuesta para explicar nuestro amor por los chiles: nuestra relaci�n con la comida picante es el resultado de lo que se conoce como "riesgo restringido".
Sugiere que comenzamos a comer chiles debido al mismo impulso de b�squeda de emociones que hoy en d�a nos hace montar en una monta�a rusa o hacer paracaidismo.
Pruebas dolorosas

Esta �ltima idea fue desarrollada por Paul Rozin, profesor de psicolog�a en la Universidad de Pensilvania, cuya curiosidad proviene del hecho de que la abrumadora mayor�a de los mam�feros no comen chiles.
Les dio chiles cada vez m�s fuertes a varias personas hasta que ya no pudieron soportar el picante.
En las entrevistas, se pregunt� a los sujetos cu�l les gustaba m�s. Eligieron el nivel m�s alto que pod�an soportar.

�Comemos chile por la emoci�n que nos causa?
"Los humanos son los �nicos animales que disfrutan los eventos que son naturalmente negativos", explica Rozin.
"Nuestras mentes aprendieron a ser conscientes de que no estamos en problemas, incluso si nuestros cuerpos reaccionan de la manera opuesta", a�ade.
Parece que nos gusta comer pimientos picantes por la misma raz�n que disfrutamos viendo pel�culas de terror.
Rasgos y g�nero
La ciencia tambi�n est� interesada en comprender por qu� a algunas personas les gustan m�s los picantes que a otras.
La cient�fica de alimentos Nadia Byrnes se propuso explorar la posibilidad de que el g�nero tambi�n desempe�e un papel en su consumo.
Averigu� que los hombres tienden a estar m�s motivados por factores externos, como impresionar a los dem�s; mientras que las mujeres estaban m�s interesadas en la sensaci�n de dolor.

El consumo de chile por g�nero tambi�n ha sido estudiado por los cient�ficos.
"En M�xico, por ejemplo, el consumo de chiles est� relacionado con la fuerza, la audacia y los rasgos de personalidad masculina", observ� Byrnes.
Una cosa est� clara: si eliges los chiles porque buscas nuevas emociones, odias los platos ins�pidos, o si est�s siguiendo un instinto antiguo para evitar la comida en mal estado, con m�s y m�s chiles siendo cultivados para que sean cada vez m�s intensos, nunca nos faltar� una comida picante en la mesa.