El dilema del litio: + dinero - agua, el auge del nuevo oro blanco
21/10/2019 - 07:22:19
El D�a.- En el noroeste de Argentina, la carretera hacia el Altiplano zigzaguea a una vertiginosa altitud de 4.000 metros. Es un paisaje de colosales farallones de lava, conos volc�nicos y profundos barrancos. Los cactus gigantes sobresalen de las grietas de las rocas y se alzan hacia la inmensidad del cielo azul. Unas asustadizas vicu�as, parientes de la llama, se alejan del tr�fico con sus endebles extremidades. Y sobre la cresta de la monta�a se ve una vasta y cegadora extensi�n de algo m�gicamente blanco: la cuenca rica en litio de Salinas Grandes y la Laguna de Guayatayoc. El cartel hecho a mano que da la bienvenida a los visitantes no deja lugar a dudas: "No al litio".
"Litio para hoy, hambre para ma�ana". Argentina, junto a Bolivia y Chile, tiene una de las mayores reservas mundiales de litio.
A principios de este a�o, la compa��a minera canadiense involucrada en actividades de exploraci�n abandon� la zona luego de que los manifestantes bloquearan la carretera principal que atraviesa las salinas.
"Litio para hoy, hambre para ma�ana", dicen las se�ales de los activistas."Para nosotros, Salinas Grandes es como una madre sagrada", dice Ver�nica Ch�vez, quien es la presidenta de su pueblo, Santuario Tres Pozos, una de las 33 comunidades ind�genas en este �rea, la mayor�a de ellas en la provincia de Jujuy. "Tenemos que respetarla porque me cuida a m�, a mi familia y a mis hijos. Y cuid� de mis ancestros. As� que sentimos un profundo respeto hacia este entorno, no hay lugar para la explotaci�n del litio".
Esta es una de las regiones m�s �ridas de la Tierra. As� que, m�s all� de los v�nculos culturales y espirituales que los pueblos ind�genas tienen con las salinas, hay una gran ansiedad sobre la demanda de agua dulce.
"Sabemos que las empresas de litio usan millones y millones de litros de agua dulce", dice Ch�vez, "As� que, �qu� pasar� con nuestros animales, con nuestras vidas, con las vidas de nuestros nietos en el futuro?"
La extracci�n minera de litio en Argentina requiere perforar profundamente en el salar para llegar hasta la salmuera (agua saturada de sal) que contiene el mineral que alimenta nuestros celulares, computadoras y autos el�ctricos.
El agua salada se bombea a unas enormes piscinas en la superficie y se deja evaporar durante meses, resultando en una soluci�n rica en litio.
El agua dulce se usa entonces para producir y extraer carbonato de litio, el polvo blanco que se exporta al extranjero, a las f�bricas de bater�as, a partir de esta soluci�n.
Para impulsar un auto Tesla Model S el�ctrico se necesitan 45 kg de carbonato de litio.
Y para producir una tonelada de carbonato de litio -dependiendo de la instalaci�n- se evapora aproximadamente medio mill�n de litros de salmuera y se usan 30.000 litros de agua dulce.
M�s dinero, menos agua. En contraste con el enfrentamiento entre las comunidades y la industria minera en Salinas Grandes, a dos horas en carro en direcci�n oeste, hacia la frontera con Chile, queda el salar de Olaroz Cauchari, en donde ya se produce litio.
Sales de Jujuy, un proyecto empresarial conjunto entre la firma australiana Orocobre, la japonesa Toyota y la compa��a minera del gobierno provincial de Jujuy- es una de las dos minas en operaci�n en Argentina.
El a�o pasado, la planta produjo unas 14.000 toneladas de carbonato de litio. Solamente en t�rminos de agua dulce, la f�brica podr�a haber utilizado el equivalente a m�s de 150 piscinas ol�mpicas.
Algunos residentes de la zona han notado un cambio en su suministro de agua desde que llegaron los mineros.
"Hay mucha menos agua en los pozos y en los canales de riego. Estamos preocupados", dice Tomasa Soriano quien cr�a cabras y cuida a 97 llamas.
Soriano vive en Hu�ncar, un peque�o pueblo de calles de tierra y en su mayor�a edificios de adobe en los alrededores de la inmensa blancura de Olaroz Cauchari.
El litio ha aportado una gran mejora econ�mica a estas comunidades, que viven una de las regiones m�s ignoradas de Argentina.
El marido de Soriano trabaja para una compa��a de exploraci�n minera. Pero cuando no est� trabajando en la escuela local, cuidando de sus cinco hijos o atendiendo a sus animales, ella tambi�n tiene que aprender sobre el agua.
Los activistas ambientales argentinos respaldan la sospecha de Soriano. "Incluso aunque la informaci�n que tenemos es incompleta, creemos que los datos muestran un da�o que ya se est� haciendo. Lo que no sabemos es la extensi�n de ese da�o", dice Pia Marchegiani, directora de Pol�tica Ambiental en la Fundaci�n Ambiente y Recursos Naturales (FARN).
El informe de FARN se basa en datos p�blicos de compa��as mineras que trabajan en Jujuy.
Autoridades rechazan informes de ambientalistas
El secretario de Miner�a del gobierno provincial de Jujuy est� molesto por el cuestionamiento a la explotaci�n del litio.
"El estudio de FARN es pura ch�chara", dice Miguel Soler con desprecio. "No hemos visto ning�n impacto en los recursos h�dricos o en la vida silvestre hasta ahora. De hecho, hubo un aumento de vicu�as y flamencos en la zona", asegura.
"Tenemos m�s de 10 a�os de datos de monitoreo y muestreo sobre la calidad del agua. Tenemos muchos pozos de perforaci�n que controlan la profundidad del agua. El trabajo lo realizan las compa��as y el gobierno lo revisa". Su respuesta subraya la falta de investigaciones independientes sobre los recursos de agua dulce.
"Ese es uno de los mayores problemas", dice Victoria Flexer, profesora de electroqu�mica en la Universidad de Jujuy y directora de un grupo de trabajo interdisciplinar sobre el litio.
Y con la econom�a argentina una vez m�s al borde del desastre frente a las elecciones nacionales, es improbable que haya dinero para un estudio imparcial.
Los autos el�ctricos ser�n una revoluci�n
En 2017 hab�a unos tres millones de veh�culos el�ctricos en las carreteras de todo el mundo. Y la Agencia Internacional de Energ�a ha pronosticado un aumento de casi 125 millones para 2030.
Steve Promnitz compara el cambio que est� llegando a la revoluci�n del transporte con el que se produjo a principios del siglo XX. Se trata del director gerente de Lake Resources, una empresa australiana dedicada a la exploraci�n en Olaroz Cauchari, que pretende comenzar la producci�n en 2023.
"Hacia 1910, nadie pod�a verlo. Y luego en la d�cada de 1920 nadie imaginaba todav�a usando caballos. Eso es lo que va a pasar con los autos el�ctricos que funcionan con bater�as de litio. Esta una tecnolog�a probada", asegura.
Algunas compa��as privadas, como Lake Resources han desarrollado otras t�cnicas para producir litio que tambi�n usan menos agua dulce o la reutilizan, y de esa manera mitigar el impacto ambiental.
