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Joachim I. Krueger
(CNN) � Un video de una c�mara de seguridad que capt� el momento en que una ni�a es atropellada en dos ocasiones en una calle en China ha circulado en internet en los �ltimos d�as y ha generado un c�mulo de denuncias de indignaci�n. Nos preguntamos, �c�mo pudieron tantos transe�ntes ignorar tan insensiblemente el sufrimiento de la ni�a?
Como seres humanos, estamos horrorizados cuando vemos que una persona en necesidad no recibe ayuda, a�n cuando, en este caso, hay muchos auxiliares potenciales. Nuestro horror es mayor si la persona es victimizada de manera maliciosa o insensible por otros seres humanos. Y se eleva a�n m�s cuando nos vemos que la v�ctima est� indefensa y es el tipo de persona que normalmente estimula nuestro instinto de ayuda y protecci�n.
Nuestra reacci�n espont�nea es decir: �Si yo hubiera estado ah�, hubiera ayudado; �qu� le pasa a esta gente?�. Si un incidente ocurre en un pa�s o cultura extranjera, es f�cil �quiz� tentador, cuando vemos alto tan desconcertante- concluir que esa cultura en particular debe ser responsabilizada, que est� siendo insensible, indiferente y ego�sta.
Es cierto que existen diferencias culturales en varios aspectos del comportamiento humano, y muchas de estas diferencias no son triviales. Pero el incidente en China, en el cual una ni�a es gravemente herida antes de que alguien finalmente la ayuda, ser�a demasiado simplista pensar que la apat�a frente al sufrimiento de otros es un sello de la cultura local.
En primer lugar, la indignaci�n p�blica en China fue casi igual que la que uno ve en otros pa�ses. Segundo, ha habido, por supuesto, casos similares en otras naciones. En efecto, tuvimos la tortura y asesinato de Kitty Genovese en Queens, Nueva York, durante un asalto callejero en 1964. Reportes preliminares, los cuales pueden no haber sido del todo acertados, indicaron que muchas personas escucharon u observaron el ataque y no hicieron nada para detenerlo. Consecuentemente, hubo un esc�ndalo medi�tico. Comentaristas se preguntaban: �Qu� le pasa a Nueva York, qu� le pasa a estos tiempos y qu� le pasa a esa colonia en particular?
El incidente gener� investigaciones sobre el denominado efecto espectador: un conjunto de brillantes experimentos conducidos por John Darley y Bibb Latan�, quienes demostraron en su estudio de 1968, que conforme se eleva el n�mero de espectadores, la probabilidad de que un individuo intervenga es menor. Esto es porque cada espectador est� tratando de resolver el denominado �dilema del voluntario�. Si todos reaccionan, el costo ser�a elevado y los voluntarios podr�an interferir entre ellos. Ser�a mejor que s�lo un espectador reaccionara, seg�n el razonamiento. Si esto es as�, es razonable preguntar qui�n ser�a y por qu� deber�a ser yo.
A partir de los experimentos originales, se han hecho muchos estudios sobre el efecto espectador. Recientemente, fui parte de un equipo de investigaci�n conformado por Peter Fischer de la Universidad de Regensburg, Alemania. Revisamos la literatura cient�fica existente e integramos estad�sticamente los descubrimientos de 105 grupos de informaci�n. Descubrimos que el efecto espectador es muy robusto, que ha declinado algo con el paso del tiempo y que hay ciertas condiciones bajo las cuales desaparece o incluso es revertido.
Por ejemplo, en una situaci�n en la cual varios espectadores necesitan unirse para intimidar a un perpetrador, se vuelven m�s propensos a actuar de manera colectiva que individual. Viene a la mente el esfuerzo heroico de los pasajeros del Vuelo United 93, el cual se sospecha se utilizar�a para atacar un blanco en Washington el 11 de septiembre de 2011.
En estos casos extremos, llaman nuestra atenci�n la insensibilidad ante una ni�a indefensa y la heroica revuela de gente ordinaria ante el terrorismo. Con algo de suerte, la mayor�a de nosotros no se ver� en este tipo de situaciones existenciales.
Sin embargo, debemos preguntarnos c�mo reaccionar�amos ante situaciones m�s banales que nos presenten a hermanos seres humanos que est�n en necesidad. �Los ayudaremos o esperaremos que alguien m�s lo haga?
Nota del editor: Joachim I. Krueger es profesor de psicolog�a de la Universidad de Brown y estudia la autopercepci�n y percepci�n social. Es el editor de Rationality and Social Responsibility (Racionalidad y Responsabilidad Social).
