El asteroide que extinguió a los dinosaurios fue bueno para las bacterias
05/02/2020 - 09:16:47
Infobae.-Hace 66 millones de a�os, cuando se estrell� contra la Tierra, el asteroide se desplaz� 24 veces m�s r�pido que una bala de rifle. Su onda expansiva supers�nica arras� con los �rboles de Norte y Sudam�rica, y su onda de calor desencaden� incendios forestales de una magnitud inimaginable.
El suceso arroj� tantos restos a la atm�sfera que se suspendi� la fotos�ntesis. Los dinosaurios no aviares desaparecieron. Y se extingui� casi el 75 por ciento de todas las especies.
En el sitio del impacto, el panorama fue incluso m�s nefasto. La roca espacial dej� un cr�ter est�ril de casi 32 kil�metros de profundidad donde ahora est� el Golfo de M�xico. Era imposible que sobreviviera alg�n ser vivo.
Sin embargo, incluso en la zona del impacto, la vida se las arregl� para regresar, y r�pidamente.
Nuevos hallazgos publicados la semana pasada en la revista Geology revelaron que la cianobacteria �el alga verdeazulada responsable de proliferaciones t�xicas da�inas� se movi� al interior del cr�ter unos a�os despu�s del impacto (en t�rminos biol�gicos sucedi� en un abrir y cerrar de ojos). Este hecho sirve para iluminar la forma en que se recupera la vida en la Tierra despu�s de eventos catacl�smicos, incluso en los medioambientes m�s devastados.
En 2016, un equipo de cient�ficos perfor� en el coraz�n del cr�ter, llamado Chicxulub, y excavaron un n�cleo de sedimentos de 838 metros de largo que les permiti� a cient�ficos de todo el mundo, como Bettina Schaefer de la Universidad de Curtin en Australia, diseccionar las rocas para sus propias investigaciones.
Esas muestras han respondido una serie de preguntas en torno a la colisi�n, pero Schaefer quer�a comprender mejor c�mo se recuper� la vida en la zona del impacto. Aunque los cient�ficos ya hab�an encontrado pistas sobre la vida temprana, hab�a pocas y no pod�an retratar todo el escenario.
El problema es que no todos los microorganismos dejan evidencias f�siles. En cambio, los organismos con cuerpos blandos pueden ser identificados gracias a las madrigueras que dejan y las mol�culas que depositan. Por ejemplo, las cianobacterias produjeron grasas que se pueden conservar en rocas sedimentarias durante cientos de millones de a�os.
Por lo tanto, cuando el equipo de Schaefer vio esas grasas que se conservaron en el n�cleo cerca del momento del impacto, supo que tuvo que haber cianobacterias presentes. De forma crucial, el tsunami posterior arrastr� las grasas al cr�ter, estas quedaron depositadas encima de una capa de plantas fosilizadas, pero debajo de otra capa de iridio que se deposit� cuando los restos en la atm�sfera cayeron de nuevo a la Tierra en forma de lluvia despu�s de unos cuantos a�os. Esto sugiere que las bacterias comenzaron a poblar el cr�ter despu�s del impacto del tsunami, pero antes de que se limpiara la atm�sfera y regresara por completo la luz del sol.
�Las que fueron capaces de entrar de inmediato, las oportunistas, por as� decirlo, fueron estas cianobacterias�, coment� Sean P. S. Gulick, un geof�sico marino de la Universidad de Texas, campus Austin, cient�fico que particip� en la expedici�n de la perforaci�n y es coautor del estudio junto con Schaefer.
Adem�s, el equipo logr� detectar un mont�n de otros organismos que despu�s entraron en escena, lo cual sirvi� para caracterizar las aguas t�xicas que se acumularon en el cr�ter. Por ejemplo, algunos de los f�siles moleculares que descubrieron solo se originan a partir de organismos que viven en aguas desprovistas de ox�geno: una denominada zona muerta similar a la que ocurre actualmente durante los veranos en el Golfo de M�xico.
Chris Lowery, un paleo-ocean�grafo de la Universidad de Texas, campus Austin, y uno de los autores del estudio reciente, sospecha que el cr�ter solo estaba parcialmente muerto, en parte porque el equipo tambi�n encontr� evidencia de f�siles de plancton que dependen del ox�geno. Tal vez las aguas con poco ox�geno del cr�ter exist�an solo en ciertas capas de su columna de agua. O, como sucede con la zona muerta del golfo actual, tal vez esas aguas solo eran estacionales.
Saber que la vida prosper� en el cr�ter Chicxulub reci�n formado les podr�a servir a los cient�ficos para comprender c�mo se adaptan las criaturas vivientes a las cat�strofes en la actualidad, coment� Jason Sylvan, un ocean�grafo de la Universidad Texas A&M que no estuvo involucrado en la investigaci�n.
El cambio clim�tico ha elevado las temperaturas, ha agotado el ox�geno y ha acidificado las aguas en los oc�anos del mundo. No obstante, los cient�ficos todav�a no saben bien c�mo responder�n las comunidades microbianas, las cuales sirven para controlar la cantidad de ox�geno en la atm�sfera.
Para predecir mejor nuestro futuro, los cient�ficos seguir�n desenterrando los f�siles del pasado, en particular los de una de las extinciones m�s grandes en la Tierra.
