¿Somos polvo de estrellas? Las dos teorías que explican que la vida llegó a la Tierra desde el espacio
06/12/2019 - 09:22:10
BBC.- Para evitar que los seguidores del escritor de ciencia ficci�n Ray Bradbury se vengan arriba, conviene aclarar que los autores de la investigaci�n, entre los que se cuentan dos sesudos cient�ficos de la NASA, no han encontrado un saco de az�car de mesa, sino trazas de az�cares, como ribosa, en muestras de polvo obtenidas de dos meteoritos.
En total, 11 partes por mil millones (ppmm) en el meteorito NWA 801 y 180 ppmm en el Murchison.
Qu� revela sobre el origen de la vida el hallazgo de az�car en meteoritos
El ARN es una biomol�cula presente en todos los organismos conocidos, y la ribosa es uno de sus componentes fundamentales. El ARN es responsable de copiar la informaci�n gen�tica almacenada en el ADN y de entregar esos datos a las estructuras celulares responsables de producir las prote�nas que los organismos necesitan para vivir.
Esta es la primera vez que estos az�cares bioesenciales se han detectado en meteoritos.
En otros fragmentos de cuerpos celestes se hallaron anteriormente algunos componentes b�sicos importantes de la vida, como amino�cidos y nucle�tidos (componentes del ADN y ARN), pero nunca az�cares.
Hasta ahora.
El hallazgo llega 10 a�os despu�s de que una p�gina la NASA anunciara que la glicina, uno de los 20 amino�cidos que forman las prote�nas y, por tanto, un ingrediente clave para la vida, hab�a sido detectada en muestras de polvo recogidas por la sonda espacial Stardust cuando se acerc� a tan solo 236 km del n�cleo del cometa Wild 2.
Las muestras de polvo de la cola llegaron encapsuladas a la Tierra en enero de 2006, culminando as� el viaje de m�s de 5.000 millones de kil�metros.
Compuestos clave para la vida se han encontrado en meteoritos.
La cuesti�n del origen de la vida terrestre ha generado un campo de estudio especializado de la astrobiolog�a, cuyo objetivo es dilucidar c�mo y cu�ndo surgieron los primeros compuestos org�nicos y c�mo pudieron ensamblarse para formar las primeras y m�s sencillas c�lulas, las de procariotas como las bacterias.
Las hip�tesis m�s aceptadas por la comunidad cient�fica asumen que la vida surgi� en la Tierra a partir de materia inorg�nica terrestre en alg�n momento entre hace 4.500 millones de a�os (MA), cuando se dieron las condiciones para que el vapor de agua pudiera condensarse por primera vez, y 2.700 MA, cuando la proporci�n entre algunos is�topos estables de carbono, hierro y azufre induce a pensar en un origen biog�nico de los minerales y sedimentos de esa �poca.
Los biomarcadores moleculares indican que ya exist�a la fotos�ntesis.
Frente a estas hip�tesis, otros cient�ficos, partidarios de las hip�tesis exogen�ticas reunidas bajo el nombre de "panspermia", apoyan un origen extraterrestre de la vida.
Este habr�a tenido lugar durante los �ltimos 13.700 MA de evoluci�n del universo tras la explosi�n primigenia del Big Bang.
Qu� es LUCA, el antepasado que dio origen a toda la vida en la Tierra (y por qu� quiz�s lo estamos buscando en el lugar equivocado)
La palabra panspermia, de origen griego, significa "semillas por todas partes". Los partidarios de esta hip�tesis sugieren que las "semillas" de la vida est�n diseminadas por todo el universo y que fueron "sembradas" en nuestro planeta.
No es mi prop�sito hacer una revisi�n de los diferentes modelos en que se ramifica -a veces disparatadamente, con sus ingenieros extraterrestres y todo- el cuerpo doctrinal pansp�rmico.
Los interesados encontrar�n cumplida respuesta a su curiosidad tecleando en el buscador "polvo de estrellas".
El f�sico y bi�logo brit�nico Francis Crick (1916-2004), Premio Nobel de Medicina (junto con James Watson) en 1962 por el descubrimiento de la estructura del ADN, uno de los impulsores de la teor�a de la panspermia.
Un clarificador resumen del origen de la llamada "panspermia dirigida", tal y como fue formulada por el Premio Nobel Francis Crick en 1971, puede encontrarse en el libro de Javier Sampedro Deconstruyendo a Darwin (Cr�tica, 2007).
Para lo que aqu� nos ocupa, en relaci�n con los recientes hallazgos, interesa distinguir entre las dos variantes principales en que puede ser escindida la panspermia: celular y molecular.
La hip�tesis de la panspermia celular sostiene un origen de la vida terrestre a partir de microorganismos extrem�filos. Estos se habr�an formado en alg�n lugar del universo para llegar hasta la Tierra viajando como polizones en alg�n asteroide o cometa que hubiera impactado sobre su superficie.
Los partidarios de la panspermia molecular tambi�n defienden que la vida terrestre surgi� gracias a una lluvia de materiales procedente de asteroides y cometas que se precipit� sobre la Tierra primitiva. Esto trajo consigo mol�culas org�nicas relativamente complejas, pero sin alcanzar el sofisticado nivel celular.
Quienes sostienen esta segunda hip�tesis la apoyan en el hecho de que los componentes org�nicos son comunes en el espacio, especialmente en el sistema solar exterior, donde las sustancias vol�tiles no se evaporan por calentamiento.
Los hallazgos del telescopio espacial Spitzer de la NASA refuerzan la posici�n de los partidarios de la panspermia molecular.
Las pruebas m�s s�lidas de esta hip�tesis se encuentran en las muestras de mol�culas org�nicas halladas en algunos meteoritos como el AH84001 encontrado en la Ant�rtida en 1984, que fueron objeto de fuertes controversias en las revistas Science y Geochimica et Cosmochimica Acta, y del propio meteorito Murchison, encontrado en Australia en 1969, cuyas biomol�culas han sido objeto de varias publicaciones.
Adem�s, el telescopio espacial Spitzer detect� la d�cada pasada una estrella, la HH46-IR, que se est� formando en un proceso similar al Sol, en cuyo halo material hay una gran variedad de mol�culas que incluyen compuestos de cianuro, hidrocarburos e hidr�xido de carbono.
Los hallazgos del Spitzer parecen apoyar el origen de la vida a partir de hidrocarburos arom�ticos polic�clicos, como sostiene la hip�tesis PAH World, propuesta por Simon Nicholas Platts en 2005, que hasta ahora no ha sido probada.
Aunque ninguna de las dos variantes de la panspermia resuelve el problema del origen de la vida, sino que despeja al grader�o del universo la enigm�tica pelota que se juega sobre la Tierra, son los cient�ficos partidarios de la panspermia molecular los que ven reforzadas sus posiciones gracias al hallazgo de la Stardust y del estudio que acaba de publicarse.
En cualquier caso, y por quitarle hierro al asunto, si quiere divertirse leyendo modelos alternativos desde un punto de vista exc�ntrico, pero bien fundamentado, no deje de leer el libro Los or�genes de la vida (Cambridge University Press, 1999), del f�sico, matem�tico y divulgador ingl�s Freeman J. Dyson. Les encantar�, seguro.
*Manuel Peinado Lorca es Catedr�tico de Universidad. Departamento de Ciencias de la Vida e Investigador del Instituto Franklin de Estudios Norteamericanos, Universidad de Alcal�.
Este art�culo fue publicado originalmente en The Conversation y es reproducido aqu� bajo la licencia Creative Commons. Haz clic para leer aqu� el art�culo en su versi�n original.
