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El hielo glaciar de un volcán oculta un lago de lava hirviendo




17/07/2019 - 11:45:11
Infobae.- Aunque la superficie de la Tierra est� salpicada de volcanes, pareciera que los lagos de lava son tan raros que son casi evanescentes. Las im�genes populares de los volcanes podr�an insinuar que estas calderas supremas de fuego l�quido son comunes, pero incluso se pensaba que en la Tierra solo hab�a siete volcanes contempor�neos con lagos de lava persistentes que permanecieron despu�s de una erupci�n.

Ahora, gracias a treinta a�os de observaciones satelitales, un grupo de cient�ficos de la University College de Londres y la Prospecci�n Ant�rtica Brit�nica ha a�adido un octavo volc�n a esa lista: el monte Michael, un estratovolc�n de 990 metros de altura localizado en la isla Saunders, un sitio helado y lejano que se encuentra a miles de kil�metros de la Ant�rtida, la gran masa de tierra m�s cercana.

El monitoreo de esta reserva de fuego l�quido podr�a mejorar nuestra capacidad para pronosticar de alguna manera los peligros potenciales de otros volcanes que tienen lagos de lava y est�n m�s cerca de poblaciones humanas, coment� Jani Radebaugh, una experta en sat�lites planetarios de la Universidad Brigham Young, que no estuvo involucrada en el estudio.

El monte Michael es un volc�n activo y chispeante que pr�cticamente est� cubierto de hielo glaciar. Sus laderas son peligrosas y nadie ha llegado a la cima, lo cual quiere decir que nadie ha curioseado hacia dentro de su cr�ter. Adem�s est� tan lejos de la civilizaci�n que "casi es como si estuviera en otro planeta", mencion� Rosaly Lopes, una experta en Vulcanolog�a Planetaria y Terrestre del Laboratorio de Propulsi�n a Reacci�n de la NASA, que no estuvo involucrada en el estudio.

Esto significa que para encontrarlo se necesitaron observaciones y an�lisis satelitales. A partir de la d�cada de los noventa y de inicios de la de los dos mil, algunos ojos en �rbita divisaron anomal�as t�rmicas prolongadas que daban indicios de la existencia de un lago de lava, pero no lo pudieron demostrar. Sin embargo, las im�genes satelitales mejoradas que se tomaron desde las misiones Landsat, Sentinel-2 y Terra, as� como una mejor t�cnica de procesamiento, permitieron que este lago se pudiera identificar de manera contundente en un informe publicado este mes en Journal of Volcanology and Geothermal Research. Su firma t�rmica se pudo ver durante el periodo de observaci�n, lo cual indic� que se pod�a tratar de un lago persistente.

La zona suele estar nublada y una columna de erupci�n que pareciera incesante oculta el lago la mayor parte del tiempo. Por fortuna, desde 2003 hasta 2018, el equipo recolect� suficientes tomas del lago que mostraban con claridad un piso de cr�ter con un lago sobrecalentado de 90 a 215 metros de di�metro. La lava tambi�n tiene una temperatura de entre 989 y 1279 grados Celsius, y el extremo m�ximo de este rango es casi el m�s alto que pareciera alcanzar la lava en la Tierra.

Este descubrimiento subraya la diversidad geogr�fica de los lagos de lava persistentes. Se han encontrado otros en el Erta Ale de Etiop�a; el monte Erebus en la Ant�rtida; el Nyiragongo en la Rep�blica Democr�tica del Congo; el Masaya en Nicaragua; el monte Yasur y la isla Ambrym en Vanuatu, y el Kilauea en Haw�i.

No obstante, los lagos de lava persistentes no duran para siempre, de acuerdo con Janine Krippner del Programa de Vulcanismo Global del Instituto Smithsoniano, que no estuvo involucrada en el estudio. Hace poco tiempo, los ubicados en el Kilauea y en Ambrym se vaciaron despu�s unas erupciones prol�ficas, lo cual subray� su fugacidad potencial.

Adem�s, no se sabe a ciencia cierta por qu� persisten algunos lagos de lava. Al parecer se necesita de un conducto abierto que conecte muy bien la superficie con un escondite de magma que se encuentra a una gran profundidad y "esa condici�n pareciera ser muy poco com�n", seg�n Radebaugh. Los investigadores esperan que el monte Michael ofrezca m�s pistas para resolver este acertijo.

A pesar de lo importante que es el descubrimiento de este lago subant�rtico de lava, se cree que la mayor�a de la actividad eruptiva del mundo est� oculta en las profundidades de los oc�anos. Si queremos encontrar m�s lagos de lava, entonces el lecho marino tal vez sea otra frontera extrema que debamos estudiar con mayor seriedad, coment� Radebaugh.

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