Resuelven el enigma de los enormes agujeros negros en el hielo de la Antártica
13/06/2019 - 09:42:20
BBC.- La NASA detect� algo muy extra�o en Ant�rtica y hasta ahora nadie hab�a logrado explicarlo.
Dos grandes agujeros fueron detectados en el hielo congelado del Mar de Weddell en 2016 y 2017. El m�s reciente med�a 50.000 km cuadrados.
Era la primera vez que la existencia de este tipo de agujeros fue confirmada desde la d�cada del 70, cuando hab�an sido registrados por sat�lites.
"Pens�bamos que se hab�a tratado de un fen�meno muy extra�o que ya no ocurr�a", se�al� Ethan Campbell, estudiante de doctorado en oceanograf�a en la Universidad de Washington y autor principal del estudio publicado en la revista Nature.
Los agujeros se denominan "polinias", un t�rmino ruso que significa literalmente agujero en el hielo.
�Por qu� permanec�an esos agujeros a�n en el invierno ant�rtico?
Campbell y sus colegas en la Universidad de Washington, en Estados Unidos, lograron resolver el misterio, y para hacerlo usaron todo tipo de instrumentos, incluyendo sensores en elefantes marinos.
Tormentas
�Una polinia es causada por varios factores que se tienen que dar a la vez�, se�al� Stephen Riser, profesor de la Universidad de Washington y coautor del estudio.
�Algunos de estos elementos pueden ocurrir en cualquier a�o, pero a menos que se den todos, no aparecer� una polinia�.
Los cient�ficos ya sospechaban que las tormentas eran un factor importante.
En el invierno de 2017 se registraron tormentas con vientos de 117 km por hora.
Pero las tormentas son comunes en el invierno ant�rtico, por lo que deb�an existir otros factores.
"Si la causa fueran solo las tormentas, ver�amos polinias todo el tiempo, pero esto no es as�", se�al� Campbell
Campbell y sus colegas obtuvieron datos de instrumentos flotantes colocados en el Mar de Weddell como parte del proyecto SOCCOM, Observaciones sobre Carbono y Clima en el Oce�no Austral o Southern Ocean Carbon and Climate Observations.
Los instrumentos miden datos sobre la temperatura del agua, la salinidad y el contenido de carbono.
Los cient�ficos compararon los datos con otros de control obtenidos por buques e incluso sensores colocados en elefantes marinos que recog�an informaci�n a medida que los animales se desplazaban en el oc�ano.
El gigantesco iceberg que se est� desprendiendo en la Ant�rtica (y no es por el calentamiento global)
Mezcla de agua superficiales y profundas
Todos los datos obtenidos permitieron descifrar el enigma.
El primer factor, seg�n Campbell, fue parte de un patr�n de variabilidad clim�tica conocida como oscilaci�n ant�rtica.
Se trata de un fen�meno con diferentes fases, que puede alejar y debilitar los vientos desde la costa ant�rtica, o empujarlos hacia ella y fortalecerlos.
Cuando esa variabilidad crea vientos m�s fuertes en direcci�n a la costa, los vientos hacen que las aguas en las profundidades del Mar de Weddell, que son m�s calientes y saladas, suban hasta el nivel del agua superficial, m�s fr�a y menos salada.
T�picamente, las diferencias de salinidad mantienen separadas las capas del oc�ano, de la misma forma que el aceite flota sobre agua y no se mezcla con ella.
Pero en este caso el oc�ano superficial estaba inusualmente salado y hab�a menos diferencia entre las aguas profundas y superficiales.
"Puesto que el agua era inusualmente salada en la superficie, la barrera que imped�a la mezcla del agua se debilit�", se�al� Campbell.
El ascenso de aguas m�s calientes desde el fondo del oc�ano derriti� el hielo causando los agujeros.
En otras palabras, el agua m�s caliente y m�s salada del fondo, de cerca de un grado Celsius, subi� a la superficie donde el aire la enfr�a y la hace m�s densa por lo que vuelve a descender. Cuando lo hace, es reemplazada por aguas m�s profundas y calientes en un mecanismo que se repite impidiendo la formaci�n del hielo.
Por otra parte, en la regi�n de las polinias, una monta�a submarina llamada Elevaci�n de Maud hace adem�s que el agua se desplace en torno a ella y crea un vortex sobre esa monta�a que facilita la mezcla del agua.
Cambio clim�tico
El impacto de las polinias a largo plazo sigue siendo un enigma.
Los cient�ficos constataron que el oc�ano bajo esos agujeros se enfri� 0,2 grados, y el calor liberado en ese proceso podr�a afectar otros patrones clim�ticos e incluso los vientos a nivel global.
Pero lo que m�s preocupa a los cient�ficos es el potencial impacto de las polinias en el cambio clim�tico.
En las aguas profundas de la Ant�rtica se encuentran los restos de organismos marinos muertos, que liberan carbono cuando se descomponen. Ese carbono permanece en las profundidades, pero si sube y entra a la atm�sfera a trav�s de las polinias podr�a contribuir al calentamiento global.
"Esta reserva profunda de carbono ha estado atrapada durante cientos de a�os, pero con las polinias podr�a ser ventilada y llegar a la superficie", afirm� Campbell.
"Si esa liberaci�n de carbono se produce en m�ltiples a�os consecutivos podr�a afectar el clima".
