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El asteroide Vesta ofrece a los científicos una pista sobre el comienzo del sistema solar

15/05/2012 - 11:53:57

Apenas concluido un a�o de observaciones, la nave espacial Dawn de la NASA ha revelado que el asteroide Vesta fue �testigo clave de los acontecimientos que se produjeron al inicio del sistema solar�.

En una sesi�n informativa de la NASA celebrada el 10 de mayo, la vice-investigadora principal Carol Raymond dijo que los datos recopilados por Dawn al orbitar Vesta indican que el asteroide es muy antiguo y que se form� hace unos 2.000 millones de a�os despu�s de que se formaran los primeros s�lidos en el sistema solar.

�Vesta es un objeto muy especial y �nico. Es el segundo asteroide m�s grande y uno de los m�s luminosos en el cintur�n principal entre Marte y J�piter�, dijo Raymond. Explic� que es un cuerpo transitorio, entre asteroide y planeta, y el �nico del que se sabe que haya sobrevivido los a�os de formaci�n del sistema solar.

Los datos recopilados por la nave espacial Dawn revelan una superficie rocosa similar a la de Marte, Mercurio y la Luna de la Tierra. Dawn tambi�n proporciona una idea de la estructura interna del asteroide. �Se trata de un cuerpo diferenciado, con un n�cleo de hierro, un manto de silicatos y una corteza bas�ltica (lava congelada) menos densa, lo mismo que Mercurio�, dijo Raymond.

Vesta es peculiar en otros aspectos. El an�lisis de Dawn revela que Vesta es el cuerpo del que han surgido aproximadamente el 6% de los meteoritos que caen a la Tierra, y los cient�ficos tienen una buena colecci�n: �Hemos estudiado fragmentos de Vesta en laboratorios durante d�cadas, pero tan s�lo es ahora que empezamos a conocer el cuerpo del que provienen�.

Harry McSween, profesor de Ciencias Terrestres y Planetarias en la Universidad de Tennessee en Knoxville, ha estado estudiando estas muestras: �Ahora estamos desenvolviendo la historia geol�gica de Vesta de maneras que sin muestras no ser�a posible�.

McSween es tambi�n presidente del grupo de trabajo sobre composici�n de superficie de Dawn y en esa capacidad est� estudiando las observaciones de la nave espacial para determinar los minerales y compuestos qu�micos que integran la superficie del asteroide.

Tambi�n explic� que el an�lisis de las muestras existentes de meteoritos comparados con las observaciones de Vesta revela que los meteoritos son secciones del asteroide que llegaron hasta la Tierra. Antes de la misi�n Dawn exist�a una conexi�n te�rica entre las muestras y su cuerpo de origen, y ahora McSween est� convencido de ello.

Esta misi�n marca la primera vez en los 50 a�os de historia de la ciencia planetaria en que una nave espacial ha visitado el origen de unas muestras despu�s de que hayan sido identificadas en la Tierra.

La superficie de Vesta proporciona evidencias de una larga historia de colisiones con otros cuerpos en el cintur�n de asteroides. Su superficie muestra numerosos cr�teres y marcas de los impactos recibidos durante mucho tiempo, seg�n dijo David O'Brien, un cient�fico que participa en la misi�n Dawn desde el Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson (Arizona).

�Hemos catalogado casi 2.000 cr�teres de m�s de cuatro kil�metros de longitud en la superficie, y los estamos utilizando para descubrir la historia de la superficie de Vesta�.

Adem�s de revelar la historia de Vesta en el cintur�n de asteroides, O�Brien tambi�n espera que continuar examinando m�s la superficie de Vesta proporcione mayores conocimientos de la �historia del sistema solar, din�mica y plagada de colisiones�.

La nave espacial Dawn despeg� en 2007 y hab�a viajado 2,8 millones de kil�metros antes de ser capturada por la gravedad de Vesta a mediados de 2011. Dawn permanecer� en �rbita alrededor del asteroide hasta agosto, cuando comenzar� su viaje hacia su pr�ximo objeto de estudio: el planeta enano Ceres, el mayor objeto del cintur�n de asteroides.

Est� previsto que Dawn llegue a su pr�ximo objetivo para el a�o 2015 y se encontrar� un asteroide muy diferente a Vesta, en el que se espera que haya cantidades importantes de agua congelada.

El Centro Aeroespacial Alem�n, el Instituto Max Planck de Investigaci�n del Sistema Solar, la Agencia Espacial Italiana y el Instituto Nacional Italiano de Astrof�sica son socios internacionales en la misi�n de Dawn. El Laboratorio de Retropropulsi�n de la NASA, una divisi�n del Instituto de Tecnolog�a de California en Pasadena est� encargado de gestionar la misi�n. L

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