El gran terremoto en Bolivia que permitió descubrir una cadena montañosa a más de 600 km de profundidad
15/02/2019 - 15:42:18
BBC.- El 9 de junio de 1994, un terremoto masivo sacudi� Bolivia.
M�s de dos d�cadas despu�s, datos de ese sismo permitieron a cient�ficos en Estados Unidos y China descubrir una cadena monta�osa en las profundidades de la Tierra m�s espectacular que los Montes Apalaches.
El sismo del 94 tuvo una magnitud de 8,2 en la escala de Richter y su epicentro se localiz� a una profundidad cercana a los 650 km.
"Terremotos tan fuertes no ocurren con frecuencia", se�al� Jessica Irving, profesora de geociencias de la Universidad de Princeton en Estados Unidos y una de las autoras del estudio publicado en la revista Science.
El sismo de Bolivia no s�lo fue potente. Tambi�n fue uno de los primeros en ser medidos con una nueva red de monitores que revel� detalles sin precedentes del interior de nuestro planeta.
Terremotos masivos
Para mirar profundamente hacia el interior del planeta, los cient�ficos estudian potentes ondas generadas por terremotos masivos.
"Para este tipo de estudios necesitas un terremoto muy fuerte y muy profundo que pr�cticamente sacuda el planeta", se�al� Irving.
Los datos m�s valiosos se obtienen de sismos con una magnitud de siete o m�s.
Los grandes terremotos son mucho m�s potentes que los de menor magnitud. Cada punto en la escala de Richter implica que la energ�a del sismo se multiplica por 30.
"Los terremotos profundos no dispersan su energ�a en la corteza, sino que agitan todo el manto" afirm� Irving.
660 km de profundidad
El estudio de la topograf�a profunda es posible debido a la propiedad de las ondas.
De la misma forma que las ondas de luz rebotan en un espejo (se reflejan), o se doblan (refractan) al atravesar un prisma, las ondas s�smicas se reflejan o refractan cuando se topan con rugosidades.
Estos datos permiten mapear la topograf�a a cientos de km de la superficie terrestre. En la escuela se ense�a que las capas de la Tierra son la corteza, el manto y el n�cleo.
Pero hay adem�s una zona de transici�n entre la parte superior y la parte inferior del manto. La base de esa zona de transici�n no tiene un nombre formal y es conocida simplemente como "frontera de 660 km".
"En este trabajo investigamos la dispersi�n de las ondas s�smicas para determinar las rugosidades en el l�mite de 660 km", se�al� Wenbo Wu, autor principal del estudio y actualmente investigador en el Instituto de Tecnolog�a de California.
En el estudio tambi�n particip� Sidao Ni, investigador del Instituto de Geodesia y Geof�sica de China.
"M�s irregular que las Rocallosas"
Los cient�ficos constataron que en discontinuidad entre la parte superior e inferior del manto terrestre hay una cadena monta�osa extraordinariamente escarpada.
"Estamos hablando de una topograf�a a 660 km de profundidad que es m�s irregular que la de los Montes Apalaches o las Monta�as Rocallosas" afirm� Wu.
El modelo estad�stico utilizado no permiti� determinar con precisi�n la altura de las monta�as en las profundidades del manto, pero los investigadores creen que podr�a ser mayor que cualquiera de las elevaciones en la superficie terrestre.
Pero la frontera a 660 km de profundidad no es homog�nea.
De la misma forma que en la superficie hay zonas planas y monta�as masivas, el l�mite que separa la parte superior e inferior del manto terrestre presenta zonas suaves e irregulares.
"Las capas profundas de la Tierra son tan complejas como las de la superficie" se�al� la sism�loga Christine Houser, del Instituto de Tecnolog�a de Tokio, en un comunicado divulgado por la Universidad de Princeton.
"Este estudio indica que a medida que los instrumentos s�smicos se vuelvan m�s sofisticados continuaremos detectando se�ales que revelen propiedades desconocidas de las capas terrestres".
Placas tect�nicas
La presencia de una cadena monta�osa a 660 km de profundidad puede ayudar a comprender la evoluci�n de la Tierra.
El manto constituye el 84% del volumen del planeta y durante mucho tiempo los ge�logos han debatido cu�n importante es la capa de transici�n en la transferencia de calor en el manto.
Los cient�ficos tambi�n debaten si hay diferencias qu�micas en la composici�n de la capa superior e inferior del manto terrestre.
Y otro de los grandes interrogantes es qu� sucede con segmentos del fondo del oc�ano que son empujadas hacia el manto en el proceso de subducci�n, el hundimiento de una zona oce�nica de una placa tect�nica bajo el borde de otra placa.
"Lo que me entusiasma de estos resultados es que nos dan nueva informaci�n sobre qu� pas� con antiguas placas tect�nicas que descendieron hacia el manto", afirm� Irving.
