La nube que fue inventada para ganar una apuesta
18/11/2018 - 18:13:28
BBC.- Su et�rea apariencia y su ligereza hacen que parezca como si le hubieran robado un pedazo a una de las nubes que flotan en el cielo.
Sin embargo, es asombrosamente fuerte.
Y eso lo hace ideal para atrapar polvo de estrellas.
La innovadora esponja que absorbe petr�leo que puede ser la soluci�n para los derrames de crudo
Y como est� compuesto principalmente de aire, y el aire es un conductor de calor tan terrible, puede proteger hasta a una flor de una feroz llama.
Lo llaman "humo congelado" y "nube s�lida", pero su nombre oficial es aerogel.
Un reto
La ex�tica sustancia azul ahumada transparente fue descubierta por el cient�fico e ingeniero qu�mico Samuel Stephens Kistler al parecer como resultado de una competencia con Charles Learned para ver qui�n pod�a "reemplazar el l�quido dentro de un frasco de mermelada sin causar ning�n encogimiento".
En 1931, Kistler public� un art�culo en la revista Nature titulado "Coherentes aerogeles y gelatinas expandidos", y continu� dedicado a estudiar el material que hab�a creado.
A principios de la d�cada de 1940, Kistler le vendi� la licencia para la producci�n de aerogel de s�lice a Monsanto Corp., que fue la primera empresa en comercializarlo.
En sus primeros d�as, los aerogeles se comercializaron como agentes espesantes y se usaban en todo, desde maquillaje y pintura hasta napalm. Tambi�n fueron utilizados como filtros de cigarrillos y aislantes para congeladores.
No obstante, el m�todo de secado supercr�tico de Kistler, aunque efectivo, tambi�n era peligroso, largo y costoso. Todos esos factores hicieron que Monsanto dejara de producirlos en los a�os 70.
El verdadero potencial del aerogel no ser�a aprovechado hasta unas d�cadas m�s tarde.
Una sencilla receta
Con el tiempo, los cient�ficos crearon m�s de una docena de recetas para diferentes tipos de aerogel, pero todas comparten un proceso similar: mezclar qu�micos, dejar que se asienten en un gel h�medo y luego extraer todo el l�quido.
A base de s�lice, el resultado es un s�lido con una estructura porosa y esponjosa de densidad extremadamente baja pues el 99,8% del volumen es espacio vac�o.
Es decir que fundamentalmente est� hecho de aire, por lo que no sorprende que sea uno de los s�lidos m�s ligeros del mundo.
Lo que s� sorprende son sus inusuales propiedades y su capacidad de soportar temperaturas extremas.
Pero esa versatilidad s�lo resplandeci� cuando lleg� a manos de investigadores de la NASA.
Para traer recuerdos del espacio
Como cuenta la NASA, su Laboratorio de Propulsi�n a Chorro (JPL) en Pasadena, California, modific� la receta original para usar aerogel para la exploraci�n espacial, haci�ndolo duradero y capaz de soportar sin problema los entornos de lanzamiento y espacio.
As� lo pudieron usar en cohetes y otros artilugios cuyo destino era viajar lejos de la Tierra.
La caja electr�nica del rover Mars Pathfinder Sojourner, que explor� Marte en 1997, estaba aislada con aerogel, por ejemplo.
El JPL desarroll� tambi�n un aerogel para atrapar delicadas part�culas de polvo interestelar y cometas que viajan a velocidades seis veces m�s altas que la bala de un rifle.
Como el aerogel es tan fuerte, puede detenerlas pero para que no se estrellen y se destruyan, la densidad de la cara en la que impactan es menor.
Pero a medida que las part�culas viajan dentro de la l�mina �sta se va haciendo m�s densa para irlas frenando hasta que se detengan y queden guardadas hasta volver a Tierra.
Bajarlo de las nubes
Esos son apenas unos ejemplos de las maravillas que ha podido hacer la NASA con esas nubes s�lidas.
La combinaci�n �nica de propiedades f�sicas -t�rmica, ac�stica, �ptica y electr�nica- del aerogel hace que su potencial sea enorme, no s�lo en el espacio.
Pero sigue siendo costoso y eso ha sido un verdadero obst�culo.
No obstante, se han hecho esfuerzos para crear aerogeles rentables, y ya se usan por ejemplo en los trajes de los bomberos, en los de buceo, en tragaluces, pinturas y en armas nucleares.
