El descubrimiento científico que protege a millones de personas del virus de transmisión sexual más común
13/10/2018 - 15:53:59
BBC.- En junio de 1991, el inmun�logo Ian Frazer regres� a su casa muy emocionado.
"Le dije a mi esposa que hab�amos descubierto algo en el laboratorio que, un d�a, podr�a ser muy �til", le cont� el m�dico a la BBC.
Y ten�a raz�n. El hallazgo ser�a el inicio de un proceso que cambi� el manejo de uno de los tipos de c�ncer m�s letales para las mujeres.
Frazer era profesor de la Universidad de Queensland, en Australia, y se dedicaba al estudio del virus de papiloma humano (VPH), que causa el c�ncer cervical.
Seg�n la Organizaci�n Mundial de la Salud (OMS), es el virus de transmisi�n sexual m�s com�n.
"Aproximadamente 8 de cada 10 personas contraer�n el virus en alg�n momento de sus vidas", de acuerdo a la ONG brit�nica Cancer Research, dedicada a la investigaci�n de la enfermedad.
Sin embargo, pese a la alta prevalencia del virus, el organismo de la mayor�a de las personas lo combate y muchos ni siquiera se enteran de que se contagiaron. Pero para quienes no lo logran, puede ser fatal.
En 1989, Frazer se encontraba de a�o sab�tico en la Universidad de Cambridge, en Inglaterra, y all� conoci� al cient�fico chino Jian Zhou, quien tambi�n estaba interesado en la investigaci�n del VPH.
Lo invit� entonces a trabajar en su laboratorio en la Universidad de Queensland. �Su objetivo? Tratar de encontrar una vacuna para el virus.
Pero se tropezaron con un problema fundamental.
A diferencia de la mayor�a de los virus, el VPH no se puede replicar en un laboratorio. Y este proceso es fundamental para desarrollar una vacuna.
As� que decidieron sortear el obst�culo de una manera muy particular: utilizar t�cnicas de ingenier�a gen�tica para tratar de copiar el virus.
"Identificamos el c�digo gen�tico de la parte externa del virus y eso fue lo que tratamos de recrear a trav�s de un cultivo celular", le explica Frazer a la BBC.
As� comenz� un meticuloso trabajo de investigaci�n y experimentaci�n en el que pasaron meses.
La l�gica era que, si lograban replicar la capa externa del virus, y esta era id�ntica al original, el organismo lo identificar�a y el sistema inmunitario responder�a eliminando el virus.
De esta forma, si en el futuro la persona se contagiaba con el VPH, el cuerpo lo reconocer�a y lo eliminar�a, impidiendo de esta manera que el virus pudiera causar c�ncer cervical.
"Lo intentamos 20, 30 veces, hasta que finalmente lo logramos. La apariencia del virus que creamos era la del VPH. Nos emocionamos much�simo. Si se pod�a desarrollar una vacuna, esta era la manera de hacerlo", le cuenta el inmun�logo a la BBC.
Los cient�ficos patentaron su descubrimiento y, al poco tiempo, compa��as farmac�uticas empezaron a contactarlos.
La estadounidense Merck se dedic� a reproducir lo que Frazer y Zhou hicieron en el laboratorio. Y lo lograron.
Pasar�an a�os, sin embargo, antes de que la vacuna pudiera comercializarse. La primera versi�n, que cont� con los innovadores aportes de otro grupo de cient�ficos en Estados Unidos, se centr� en 2/3 de los tipos de VPH que causan el c�ncer cervical.
Se han identificado m�s de 100 variedades, pero al menos 13 est�n asociadas con la enfermedad, seg�n la OMS.
Los ensayos m�dicos concluyeron en 2001 e incluyeron a 6.000 mujeres que fueron vacunadas y estuvieron bajo control m�dico durante 2 a�os. La efectividad fue de 100%.
Como el virus se contagia a trav�s de las relaciones sexuales y la vacuna funciona en quienes no han contra�do la infecci�n, el momento ideal para inmunizar es en la infancia, antes de que la persona sea sexualmente activa.
Los Centros para el Control y la Prevenci�n de Enfermedades de EE.UU. recomiendan administrar dos dosis a ni�os y ni�as entre los 11 y los 12 a�os.
A ellos, el trabajo de Frazer y Zhou los proteger� el resto de sus vidas.
