Tornillos, un guante y gotas radiactivas: esta basura flota en el espacio
27/11/2014 - 16:15:56
ABC.es.- Aunque la basura espacial no representa un peligro para nuestro planeta, s� lo es para aquellos seres humanos que viajan al espacio exterior y para los artefactos y naves que llevamos ah� arriba. A medida que pasa el tiempo, ese riesgo va en aumento de forma exponencial. La basura o chatarra espacial son los desechos de todas las misiones espaciales que han salido de la Tierra hacia otros planetas y tambi�n aquellos restos de sat�lites de experimentos o de explosiones que permanecen en �rbita alrededor de la Tierra. La basura espacial contiene de todo: tuercas, tornillos, 70.000 gotas radiactivas procedentes de combustible nuclear de misiones sovi�ticas, el guante del astronauta Edward White, perdido en 1965, viajando a una velocidad de 28.000 km/h... Si el guante llegara a impactar con la escafandra de un astronauta, la har�a polvo. Eso s� que es un verdadero guantazo.
El sat�lite Vanguard I, lanzado por Estados Unidos en 1958 y operativo hasta 1964 lleva medio siglo sin control y lo convierte en el objeto artificial inactivo m�s antiguo alrededor de nuestro planeta. Seguir� dando vueltas durante al menos 200 a�os.
Se han destruido sat�lites mediante impacto de misiles como ocurri� el 11 de enero de 2007, cuando el ej�rcito de China lanz� uno de ellos al sat�lite meteorol�gico Fengyun-1C. Desperdig� por el espacio 150.000 fragmentos de chatarra de m�s de un cent�metro, de los cuales unos 3.000 de ellos ten�an m�s 6 cm. Este suceso es el que m�s basura espacial ha generado.
Cu�nta basura espacial hay
Se ha calculado que orbitan nuestro planeta m�s de 700.000 objetos de entre 1 y 10 cm de di�metro (algunos cient�ficos hablan de muchos millones), que podr�an ser de poca importancia debido a su escaso tama�o, pero el problema no es el tama�o si no la velocidad a la que se desplazan y que es de decenas de miles de km/h. La Estaci�n Espacial Internacional (ISS) evoluciona en su �rbita a 27.743 km/h. Un peque�o cuerpo de entre 1 y 10 cm, podr�a ocasionar da�os grav�simos a cualquier nave espacial.
Los objetos mayores de 10 cm pueden ser localizados desde la Tierra con radares y telescopios, el resto no y los peque�os, precisamente por no verlos, son los m�s peligrosos, capaces de destrozar o hacer graves da�os a las naves. Tengamos en cuenta que un cuerpo del tama�o de 1 cm (como una canica) a �solo� 10.000 km/h, libera tanta energ�a en el impacto como una granada de mano.
M�s de 20.000 objetos con un tama�o mayor a 10 cm flotan alrededor de la Tierra. La ISS, que es la mayor nave construida por el hombre, tan grande como un campo de f�tbol (100 x 100 m), quedar�a completamente destruida al toparse con desechos superiores a los 10 cm. La energ�a que se liberar�a ser�a enorme, y el desastre, total.
Ya de hecho, los astronautas de la Estaci�n Espacial Internacional, se vieron en serios apuros cuando un grupo de desechos pas� a solo 250 m de ellos. Los seis astronautas se tuvieron que refugiar en dos naves rusas Soyuz, acopladas a la Estaci�n, por si era necesaria la evacuaci�n. En 2009 el sat�lite de telecomunicaciones estadounidense Iridium 33, que estaba activo y a una altura de 776 km, deber�a haber pasado seg�n los c�lculos a 584 metros del sat�lite militar ruso Kosmos 2251, fuera de servicio desde 1995, pero los c�lculos fallaron y los sat�lites chocaron dejando 2.000 fragmentos en el espacio de m�s de 10 cm y cientos de miles de restos m�s peque�os.
El efecto Kessler
La basura espacial cuesta a los operadores europeos unos 200 millones de euros al a�o, por da�os en los sat�lites o por los desv�os que estas naves deben hacer para no encontrarse con estos escombros. Ello conlleva un gasto de combustible adicional y la vida �til de los mismos disminuye al agotarse antes el combustible y no poder hacer las maniobras correctas para estabilizarse en una determinada �rbita.
La preocupaci�n de las agencias espaciales por el aumento de la basura espacial va en aumento. Tengamos en cuenta que al incrementarse �sta, las posibilidades de colisi�n entre los escombros espaciales tambi�n aumenta. Cuando dos objetos, por peque�os se sean, se encuentran a decenas de miles de km/h se produce un efecto multiplicador de ambos cuerpos, esparciendo decenas o cientos de fragmento por el espacio, alcanzando diversas �rbitas. Todos estos fragmentos podr�an colisionar entre ellos, aumentando el n�mero a miles. Esto es algo que se denomina el s�ndrome de Kessler.
Un encuentro entre dos grandes sat�lites o entre un sat�lite y la estaci�n espacial dejar�a tanta �metralla�, que una parte de las �rbitas bajas que emplean muchos sat�lites, quedar�a anulada para el ingreso en ellas de nuevos sat�lites. Ser�a inviable, por peligroso, utilizar dichas �rbitas.
C�mo limpiar
No se conoce en la actualidad ning�n m�todo eficaz y econ�mico para poder limpiar la basura espacial. Aquellos desechos que est�n m�s bajos de 500 km de altura podr�an deshacerse en su entrada a la atm�sfera cuando estos rozaran con las capas m�s altas. Pero una limpieza natural de este tipo de las �rbitas contaminadas m�s bajas podr�a llevar cientos de a�os.
Otra posibilidad es detectar la basura con radares y enviar una nave, tipo cami�n basura, para recogerla, pero el coste ser�a enorme.
Desde hace unos a�os a esta fecha, una de las formas de no aumentar la basura espacial es la reentrada en la atm�sfera de todos los sat�lites que dejan de ser �tiles. Una vez que entra en nuestra atm�sfera y a las velocidades que lo hacen, se queman y se destruyen, con lo que ayudan a no contaminar m�s el espacio exterior.
Se intenta hacer realidad un programa que deber�a contar con un potente rayo l�ser, que dirigido hacia un objeto en rumbo de colisi�n con alguna nave y tras impactar el rayo sobre �l, desviarlo de su �rbita para pasarlo a otra o expulsarlo de la atracci�n gravitatoria de la Tierra, para ser lanzado a las profundidades del espacio. Pero todav�a se desconoce si el proyecto se puede desarrollar ni cu�ndo va a ver la luz. La puesta en funcionamiento del mismo viene de la mano de la empresa australiana Electro OpticSystems.
http://www.abc.es/ciencia/20141127/abci-guante-tornillos-gotas-radiactivas-201411271618.html?pos=Zona_B_Zona_apertura-a1__001
