Científicos estudian a murciélagos de la fruta para buscar posible cura al ébola
02/11/2014 - 14:10:59
Emol.- Los murci�lagos est�n cumpliendo su temible reputaci�n de ser los principales sospechosos de contagiar el �bola a los humanos tras el peor brote de esta enfermedad en la historia, pero los cient�ficos creen que estos mam�feros podr�an arrojar informaci�n valiosa sobre c�mo combatir la infecci�n.
Los murci�lagos pueden ser portadores sin enfermar de m�s de 100 virus diferentes, como el �bola, la rabia y el s�ndrome respiratorio agudo y grave (SARS, por sus siglas en ingl�s).
Mientras que esto les convierte en una reserva temible de la enfermedad, especialmente en los bosques de �frica donde migran vastas distancias, tambi�n abre la intrigante posibilidad de que los cient�ficos aprendan c�mo mantienen a raya virus como el �bola.
"Si podemos comprender c�mo lo hacen entonces eso podr�a llevar a mejores formas de tratar infecciones que son altamente letales en personas y otros mam�feros", dijo Olivier Restif, investigador de la Universidad de Cambridge en Reino Unido.
Las pistas comenzaron a emerger tras un an�lisis gen�tico que sugiere que la capacidad de los murci�lagos para evitar el �bola puede estar vinculada con su otra habilidad: la capacidad de volar.
Volar requiere que el metabolismo del murci�lago vaya a una velocidad muy alta, causando estr�s y potencial da�o celular, y los expertos piensan que los murci�lagos han desarrollado un mecanismo que limita este da�o teniendo partes de su sistema inmune permanentemente conectadas.
La amenaza a los humanos de los murci�lagos viene camino de la cena. La carne de caza - desde murci�lagos a ant�lopes, ardillas, puercoespines y monos - han ostentado un lugar privilegiado en los men�s de �frica Central y Occidental.
El peligro de contraer el �bola est� en la exposici�n a sangre infectada al matar y preparar estos animales.
Hu�sped natural
Los cient�ficos que estudian el �bola desde su descubrimiento en 1976 en la Rep�blica Democr�tica del Congo, entonces Zaire, han sospechado desde hace tiempo que los murci�lagos de la fruta son su hu�sped natural, aunque el v�nculo con los humanos a veces es indirecto porque la fruta que tiran los murci�lagos infectados puede ser recogida f�cilmente por otra especie, extendiendo el virus a animales como los monos.
El nexo de infecci�n de la vida salvaje lleva a brotes espor�dicos de �bola tras existir contacto de los humanos con sangre y otros fluidos de animales infectados.
Esto sucedi� sin lugar a dudas en el brote actual, aunque la escala de la crisis, que ahora alcanza Liberia, Sierra Leona y Guinea y se ha cobrado unas 5.000 vidas, refleja fallos posteriores en salud p�blica.
"Lo que sucede ahora es un desastre de salud p�blica m�s que un problema de gesti�n de la vida salvaje", dijo Marcus Rowcliffe de la Sociedad Zool�gica de Londres que dirige el zoo de la ciudad.
El papel de los murci�lagos en la propagaci�n del �bola probablemente sea una combinaci�n de sus inmensas poblaciones, son los segundos roedores entre los mam�feros del mundo, adem�s de por su inusual sistema inmune, seg�n Michelle Baker de la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation, la agencia nacional cient�fica de Australia.
Baker, que est� intrigada por la capacidad de los murci�lagos de vivir en "equilibrio" con los virus, public� un estudio con colaboradores en Nature el a�o pasado estudiando el genoma del murci�lago. Encontraron una inesperada concentraci�n de genes que reparan los da�os en el ADN, encontrando un v�nculo entre la capacidad de volar y la inmunidad.
"Esto plantea una interesante posibilidad de que las adaptaciones que permiten volar han tenido efectos inadvertidos sobre la funci�n inmune de los murci�lagos y posiblemente en su esperanza de vida", escribieron.
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