Histórico hallazgo de un ecosistema bajo la Antártida
21/08/2014 - 11:30:34
A 800 metros de profundidad y sumergido en la oscuridad y el fr�o, el lago Whillans permaneci� aislado durante miles de a�os. All� viven cerca de 4.000 especies de microbios en aguas a 0�C.
El an�lisis del agua y los sedimentos recogidos en el lago Whillans puso en evidencia la existencia de una "comunidad microbiana" de una asombrosa complejidad: muchas de las bacterias que componen este caldo de cultivo glaciar son capaces de utilizar los minerales del subsuelo para producir su energ�a vital y obtener en el CO2 el carbono necesario para subsistir.
"Dado que se estima que hay m�s de 400 lagos subglaciares y numerosos r�os bajo el casquete polar de la Ant�rtida, este tipo de ecosistema podr�a ser frecuente", destaca el estudio publicado en la revista Nature.
Desde hace d�cadas, los cient�ficos intentan determinar si ciertas formas de vida pudieron perdurar o evolucionar por separado bajo las inmensas extensiones congeladas de la Ant�rtida.
En enero de 2012, tras 20 a�os de perforaciones, un equipo ruso logr� llegar al Vostok, del tama�o del lago Ontario y ubicado en uno de los lugares m�s inaccesibles de la Tierra, a 3.769,3 metros de profundidad, en el sector oriental de la Ant�rtida.
El an�lisis de las muestras obtenidas en ese lago, aislado del mundo exterior durante m�s de 10 millones de a�os, inicialmente hab�a puesto en evidencia la presencia de microorganismos, algunos de ellos desconocidos hasta el momento.
Pero luego se pens� que las t�cnicas de perforaci�n empleadas por los rusos hab�an provocado la contaminaci�n de las muestras con microbios de la superficie, lo cual puso en duda la validez de los an�lisis.
El equipo del proyecto WISSARD, enteramente consagrado al estudio del lago Whillans, intent� repetir el experimento tomando todas las precauciones para evitar contaminar el lago.
�Y en otros planetas?
Los investigadores, en su mayor�a estadounidenses, utilizaron en particular un sistema de inyecci�n de agua caliente filtrada y desinfectada con rayos ultravioleta para excavar en el hielo que cubre el lago un pozo de 60 cent�metros de di�metro. Aseguran haber limpiado rigurosamente sus aparatos y herramientas en cada operaci�n.
Seg�n las muestras obtenidas, la profundidad del lago en el punto de perforaci�n es de 2,2 metros y la temperatura del agua, que proviene en su mayor parte del hielo fundido por el efecto del calor del subsuelo, es apenas inferior a los 0�C.
Un an�lisis gen�tico de los microorganismos presentes en el agua del lago permiti� identificar la presencia de 3.931 microbios o familias de microbios.
De ese total, un 87% pertenece a la familia de las bacterias y 3,6% se clasificaron en la de las Archaea, tambi�n denominadas "arqueobacterias" aunque sus mecanismos biol�gicos sean bastante diferentes de las bacterias. Mientras que otros 793 organismos no pudieron ser clasificados.
Una gran cantidad de microbios que viven en el lago Whillans parecen capaces de utilizar el nitr�geno, el hierro o el azufre presentes en el agua y los sedimentos rocosos para producir su energ�a, seg�n el estudio.
"Sumergida a 800 metros de profundidad bajo el hielo de la Ant�rtida existe una parte a�n inexplorada de nuestra bi�sfera. El proyecto WISSARD ha revelado una muestra de vida microbiana oculta bajo los m�s de 13 millones de km2 de casquete polar", resume Brent Christner, principal autor del estudio, en un comunicado de la Fundaci�n Nacional para la Ciencia (NSF) de Estados Unidos.
El descubrimiento de un ecosistema rico y complejo en un medio al parecer tan est�ril como la Ant�rtida "plantea interrogantes acerca de la existencia de microbios que se alimentan de las rocas bajo el hielo que cubre los cuerpos celestes como Marte, por ejemplo", estim� en un comentario publicado por separado por Nature el glaci�logo brit�nico Martyn Tranter. No por casualidad la agencia espacial estadounidense (NASA) tambi�n particip� en el proyecto.
http://www.infobae.com/2014/08/21/1589171-historico-hallazgo-un-ecosistema-la-antartida
