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El misterio de las gotas en las patas de la nave Phoenix




06/07/2014 - 15:41:32
ABC.es.- En 2008, la sonda Phoenix de la NASA hac�a historia al descubrir la existencia de agua en Marte. Su brazo rob�tico tropez� con una dura capa de material congelado al perforar 5 cm de la superficie del planeta. La muestra permaneci� dos d�as expuesta al ambiente marciano y empez� a evaporarse. Un investigador de la Universidad de Arizona (EE.UU.), Nilton Renno, fue el primero en darse cuenta de que algo extra�o se ve�a en las patas de la nave cuando las fotograf�as llegaron a la Tierra. Parec�an estar cubiertas de granos h�medos, pero �c�mo es posible? �Podr�a existir agua l�quida en Marte a pesar de sus temperaturas bajo cero?
El misterio de las gotas en las patas de la nave Phoenix

El equipo de Renno ha realizado un experimento en c�maras especiales, unos cilindros de metal de dos metros de altura y metro y medio de largo donde se simulan las condiciones de humedad, temperatura y presi�n atmosf�rica marcianas. De esta forma, llegaron a la conclusi�n de que, en efecto, cantidades de agua l�quida podr�an formarse sin problemas en ese mundo. Ser�an algo parecido a balsas dispersas en la superficie y el subsuelo poco profundo, desde sus regiones polares a sus latitudes medias. No ser�an permanentes. Probablemente, durar�an varias horas al d�a durante la primavera y principios de verano, en un ciclo de congelaci�n y descongelaci�n.

La clave para que esto suceda es un tipo de sal presente en el suelo de Marte, el percorato de calcio, una mezcla de calcio, cloro y ox�geno que se encuentra en lugares �ridos como el desierto de Atacama en Chile y que puede derretir el hielo que toca con facilidad, como la sal que se esparce en las carreteras durante el invierno. Cuando los investigadores colocaron perclorato de calcio sobre una capa de hielo de 3 mm de espesor, las gotas de agua l�quida se formaron en minutos a -73�C. Muy parecido a las condiciones observadas en el sitio de aterrizaje del Phoenix.

Vida microbiana
En el caso de esta sonda, Renno cree que los propulsores de aterrizaje de la nave afectaron a la capa superficial del suelo, dejando al descubierto el hielo, que se derriti�. Esa agua salada fangosa salpic� las patas de la nave, que aterriz� en la regi�n polar norte. Las sales permitieron que las gotas permanecieran en estado l�quido. Su existencia y estabilidad, dice el cient�fico, revelan un ciclo que no necesita la ayuda de una nave para que se produzca.

El agua l�quida es un ingrediente esencial para la vida tal y como la conocemos, pero seg�n el investigador, el agua no tiene que permanecer en ese estado indefinidamente para que soporte la vida microbiana en la actualidad o en el pasado, lo que sigue manteniendo la esperanza de encontrar alg�n organismo vivo en Marte. En celos�as de hielo llenas de salmuera en la Ant�rtida se han encontrado seres microbianos. Qui�n sabe si el Planeta rojo todav�a puede sorprendernos.

http://www.abc.es/ciencia/20140706/abci-misterio-gotas-patas-phoenix-201407031821.html

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