Atapuerca esclarece el origen de los neandertales
19/06/2014 - 15:46:50
ABC.es.- Durante las �ltimas d�cadas, el equipo de investigadores de la Sima de los Huesos, uno de los yacimientos m�s emblem�ticos de Atapuerca, ha logrado reconstruir el "puzzle" humano m�s completo y detallado que existe de una especie humana extinta. Hasta el momento, se han recuperado del fondo de la Sima treinta individuos extraordinariamente completos, un aut�ntico tesoro paleontol�gico que sigue aumentando de a�o en a�o con cada nueva campa�a de excavaci�n y que relata c�mo se origin�, a partir de hom�nidos mucho m�s antiguos, el hombre de Neandertal, la "otra" especie inteligente que comparti� continente con nuestros antepasados directos.
Desde los a�os 80, el equipo de la Sima ha venido sosteniendo que los humanos encontrados all� est�n �ntimamente relacionados con los neandertales. De hecho, los cr�neos de la Sima son los m�s antiguos que existen hasta ahora con rasgos de neandertal. Las distintas dataciones llevadas a cabo hasta ahora confirman, en efecto, una antig�edad de 430.000 a�os, lo que los sit�a en pleno Pleistoceno Medio, una �poca a�n poco comprendida de la evoluci�n humana.
Atapuerca esclarece el origen de los neandertales
Arsuaga (dcha.) y su equipo
Seg�n afirma a ABC Juan Luis Arsuaga, director del yacimiento y autor principal del estudio, "Hemos sorprendido a los primeros neandertales, tan al principio de su historia que su ADN ni siquiera es a�n del todo neandertal, como demuestran recientes estudios gen�ticos de hom�nidos de la Sima que revelaban una estrecha relaci�n con los denisovanos, una poblaci�n euroasi�tica mucho m�s antigua. As� que, por primera vez, ahora podemos decir c�mo empezaron los neandertales a diferenciarse".
El origen y evoluci�n del hombre de Neandertal es, precisamente, objeto de debate entre los antrop�logos. �C�mo evolucion� esta especie a lo largo del tiempo? �C�mo lleg� a adquirir sus rasgos distintivos?
Para Arsuaga, los hom�nidos de la Sima de los Huesos "son como una quimera, porque los cr�neos tienen dos partes bien diferenciadas. La primera es la cara, que en la Sima est� empezando a cambiar (a Neandertal); y la segunda son el cr�neo y el cerebro, que siguen siendo arcaicos".
Atapuerca esclarece el origen de los neandertales
El cr�neo 9
El estudio de los f�siles de la Sima, adem�s, confirma la idea de que los cambios evolutivos que permiten pasar de una especie a otra no se producen de forma gradual y continua, sino que son como un mosaico. En los cr�neos de la Sima no se modifican al mismo tiempo todos los rasgos, sino que los cambios se van produciendo primero en los dientes, la mand�bula y la cara, elementos que indican una especializaci�n del aparato masticador, mientras que otras partes del cr�neo, como la calota que proteje el cerebro, y el cerebro mismo, siguen siendo arcaicos y no cambiar�n hasta cientos de miles de a�os despu�s.
"Gracias a los cr�neos que hemos encontrado -afirma Ignacio Mart�nez, coautor del estudio- ha sido posible caracterizar por primera vez la morfolog�a craneal de una poblaci�n humana del Pleistoceno Medio".
Cruce con seres humanos
Hace entre 400.000 y 500.000 a�os, durante el Pleistoceno, los humanos arcaicos se separaron de otros grupos del mismo periodo que viv�an en Africa y el este de Asia, se asentaron en Eurasia y all� empezaron a desarrollar las caracter�sticas que definen el linaje neandertal. Cientos de miles de a�os despu�s, los humanos modernos (nuestros antepasados), que tambi�n evolucionaron en �frica, se asentaron a su vez en Eurasia, donde se cruzaron con los neandertales y terminaron por reemplazarles.
El grado de divergencia entre neandertales y humanos modernos durante este per�odo es algo que siempre ha sorprendido a los investigadores. �Por qu� se diferenciaron tan r�pido los neandertales de los dem�s hom�nidos? �A qu� patrones de cambio se sometieron?
Para responder a estas cuestiones, los cient�ficos necesitaban disponer de un retrato detallado de las poblaciones europeas de hace cerca de 400.000 a�os, un tiempo que marca las primeras etapas del linaje neandertal. Todo un desaf�o, ya que los registros f�siles europeos de esa �poca son muy fragmentarios y aislados. Pero en la Sima de los Huesos es diferente.
"Lo que hace �nica a la Sima -explica Arsuaga- es la extraordinaria acumulaci�n de f�siles humanos en un mismo sitio, lo cual no tiene predententes. Nada ni siquiera parecido se ha descubierto nunca con respecto a ninguna otra especie humana extinta, incluyendo a los neandertales".
"El yacimiento se viene excavando de forma continuada desde 1984 -a�ade Ignacio Mart�nez-. Y despu�s de treinta a�os, hemos recuperado cerca de 7.000 f�siles humanos que corresponden a todas las partes del esqueleto de por lo menos 28 individuos diferentes. Esta extraordinaria colecci�n incluye 17 cr�neos, la mayor parte de los cuales est�n muy completos".
Siete cr�neos nuevos
Los 17 cr�neos analizados pertenecen a una �nica poblaci�n de hom�nidos. Algunos ya han sido estudiado antes, pero siete se presentan por primera vez en este estudio, y seis est�n ahora m�s completos que nunca, ya que los cient�ficos han logrado a�adirles nuevas piezas que aparecieron sueltas. Con estas muestras y toda la informaci�n que contienen, los investigadores han podido extraer, por fin, los rasgos definitorios de la especie.
Entre otras cosas, la investigaci�n ayuda a confirmar la hip�tesis del modelo de acreci�n, que sugiere que los neandertales fueron desarrollando las caracter�sticas que los definen en �pocas diferentes y "a saltos", y no en una simple l�nea continua.
"Durante d�cadas -explica Mart�nez- la naturaleza de los procesos evolutivos que desembocaron en los neandertales ha sido objeto de discusi�n. Y una cuesti�n muy importante en estos debates es determinar si el "proceso de neandertalizaci�n" afectaba a todas las partes del cr�neo desde el principio o si, por el contrario, hubo varias etapas en dicho proceso que afectaron a distintas partes del cr�neo en tiempos diferentes".
La respuesta ofrecida por los f�siles de la Sima muestra, como se ha dicho, que los primeros cambios hacia la "neandertalizaci�n" se produjeron en los dientes y en partes de la cara, pero no en todo el cr�neo, que segu�a mostrando rasgos propios de hom�nidos m�s primitivos.
"Los f�siles de la Sima -asegura Arsuaga a ABC- cuentan con una articulaci�n que une la mand�bula y el cr�neo. Eso, junto a los cambios en los dientes, nos hace pensar que esas modificaciones ten�an algo que ver con la masticaci�n".
Como una tercera mano
Seg�n afirma el cient�fico, "Hasta ahora se dec�a que la morfolog�a de los neandertales serv�a para adaptarse a los climas fr�os, para resguardar el cerebro del fr�o, para humedecer el aire y calentarlo antes de que llegara a los pulmones... Pero estos individuos est�n en el Mediterr�neo y creo que la explicaci�n no procede. Creo m�s bien que tiene que ver con la masticaci�n. Lo siguiente es que los molares son peque�os, por lo que los cambios que hemos detectado, que est�n en los dientes delanteros, no se deben a una adaptaci�n para masticar mejor con las muelas".
"Pensamos - contin�a Arsuaga- que se trata de algo relacionado con los dientes delanteros. Algo hac�an con ellos, aunque no sabemos qu�, que les hizo cambiar. �Tirar? �Sujetar? No lo podemos decir... En el art�culo de Science no nos referimos a este aspecto porque es especulaci�n, pero es muy posible que esos dientes se especializaran mucho para tirar de objetos, para sujetarlos, como si fuera una tercera mano... No sabr�a decir qu�, pero algo especial hac�an con los dientes de delante para que se produjeran estos cambios".
El trabajo de Arsuaga y sus colegas, por lo tanto, sugiere que esas modificaciones faciales fueron el primer paso hacia la evoluci�n de los neandertales.
"Otra cosa que me sorprendi� al estudiar los cr�neos -afirma Arsuaga- es lo similares que eran entre los diferentes individuos. Lo cual sugiere que todos los cuerpos se acumularon all� en un periodo de tiempo corto. Desde el punto de vista paleontol�gico son todos muy parecidos y pertenecen a la misma poblaci�n, pero si est�n separados por generaciones, o por siglos, eso quiere decir que hab�a una pr�ctica de acumulaci�n. Al contrario, otros f�siles de otros yacimientos europeos del mismo periodo geol�gico son diferentes a los de la Sima y no muestran los mismos rasgos. Lo cual implica que en la Europa del Pleistoceno Medio exist�a una gran diversidad entre las distintas poblaciones del continente. No imaginamos una evoluci�n simple o lineal, todos evolucionando hacia algo, hacia los neandertales. Est� todo mucho m�s compartimentado y luego, de vez en cuando, se dan fen�menos extremos, como las glaciaciones, en los que muchos mueren y todo cambia. Es un escenario de Juego de Tronos. La evoluci�n humana en Europa es muy din�mica y hay mucha variaci�n".
"Encontrar un �nico diente aislado se considera un gran �xito en cualquier yacimiento europeo de la misma antig�edad que la Sima de los Huesos -concluye Arsuaga-. Imagine, pues, lo que significa tener la oportunidad de reconstruir pacientemente 17 cr�neos completos. Es como encontrar un tesoro".
http://www.abc.es/ciencia/20140619/abci-atapuerca-esclarece-origen-neandertales-201406191721.html
