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Una luna de Saturno podría tener un océano




05/04/2014 - 13:55:30
Un oc�ano por lo menos del tama�o del Lago Superior de Estados Unidos y Canad� se extiende bajo una gruesa capa de hielo en una luna de Saturno, seg�n lo sugieren nuevos datos de la nave espacial Cassini de la NASA.

Los resultados, publicados en la revista Science, apoyan recientes indicios de que esta peque�a luna tiene agua en estado l�quido. Eso significa que la sexta luna m�s grande de Saturno pudo haber albergado vida, o podr�a hacerlo ahora.

Este descubrimiento coloca a Enc�lado en un club exclusivo de mundos extraterrestres en el sistema solar que parecen tener un oc�ano subterr�neo. Las otras son Tit�n, otra luna de Saturno, y Europa, una luna de J�piter. Calisto y Gan�medes, lunas de J�piter, tambi�n podr�an tener oc�anos bajo hielo.

"En cuanto a si uno deber�a ir primero a Europa o Enc�lado, considero esto como una especie de cuerno de la abundancia de ambientes habitables en el sistema solar exterior", dijo el coautor del estudio Jonathan Lunine, de la Universidad Cornell en Nueva York, en una conferencia de prensa el mi�rcoles.

Lo que creemos se encuentra all�

El polo norte de Enc�lado tiene un grosor de hielo de aproximadamente 48 kil�metros, con roca s�lida por debajo. Pero en el polo sur, podr�an haber solo de 28 a 38 kil�metros de hielo sobre un oc�ano debajo de la superficie que ya tiene de 8 a 16 kil�metros de profundidad.

Este oc�ano parece ser un "dep�sito en forma de lente", el cual es m�s profundo en el polo sur y m�s delgado. El oc�ano parece encontrarse sobre un n�cleo rocoso y "puede extenderse hacia la mitad o m�s hacia el ecuador en todas las direcciones", dijo el coautor del estudio David Stevenson, profesor de ciencia planetaria en el Instituto de Tecnolog�a de California, en una conferencia de prensa.

Otro aspecto importante a se�alar es que el polo norte tiene muchos cr�teres, mientras el hielo en el polo sur es m�s suave, lo que significa que ha vuelto a salir a la superficie y se suaviz�.

Medidas del nuevo estudio y datos anteriores del Cassini sugieren que el polo sur de la luna tiene una capa de hielo sobre agua y sobre roca de silicato. Si eso es cierto, el agua que circula a trav�s de la roca tomar�a elementos como f�sforo, azufre, potasio y sodio y los agregar�a al l�quido. Estos elementos son esenciales para hacer las mol�culas que la vida necesita, dijo Lunine.

Respecto al hecho de que el oc�ano se encuentra sobre rocas, los datos de gravedad de Enc�lado "hacen la base del oc�ano al igual que la base de nuestro propio oc�ano en la Tierra", dijo Lunine en la conferencia de prensa.

Enc�lado es una peque�a luna, con un di�metro de s�lo alrededor de 498 kil�metros. En 2005, Cassini descubri� esas fracturas llamadas "rayas de tigre" en la regi�n del polo sur que emiten chorros de vapor de agua ricos en sal, dijo el autor principal Luciano less, de Sapienza Universit� di Roma en Roma, Italia, en una conferencia de prensa el mi�rcoles.

Cassini tambi�n detect� mol�culas org�nicas, las cuales surgen de fuentes biol�gicas y no biol�gicas, cerca de las rayas de tigre y en los granos de polvo en la regi�n.

�C�mo lo sabemos?

En realidad, nadie ha ido a Enc�lado y ha visto este oc�ano debajo de la gruesa capa de hielo. Pero los cient�ficos tienen una fuerte evidencia de que se encuentra ah�, con base en las medidas de gravedad realizadas con Cassini.

Cuando la nave espacial vuela cerca de Enc�lado, la gravedad de la luna cambia la velocidad de la sonda. Los cient�ficos pueden medir esos cambios en la Tierra al detectar fluctuaciones en la frecuencia de la se�al que Cassini env�a de vuelta. Si la velocidad de la nave no cambia, la frecuencia permanecer�a igual.

Pero dependiendo de d�nde vuela el Cassini, la frecuencia de la se�al cambia de formas particulares. Esto le permite a los cient�ficos conocer m�s acerca de las caracter�sticas de la luna debajo de la superficie.

Los cient�ficos ya ten�an conocimiento de una depresi�n o "agujero" en el polo sur de Enc�lado, "como si hubiera alguna cantidad de, efectivamente, material faltante", dijo Lunine. Pero en este nuevo estudio, el cambio de gravedad asociado con la depresi�n no fue tan dram�tico como se esperaba.

"Debe haber una capa m�s alta de densidad que se encuentra debajo del hielo, y eso tiene que ser un oc�ano de agua l�quida, porque en realidad, no hay nada m�s convincente que pueda explicar esa compensaci�n a lo que esperar�amos de la gravedad distintiva de esta depresi�n", dijo.

Es posible que este oc�ano haya estado enviando las columnas que el Cassini inicialmente observ� en 2005, pero esto no ha sido verificado.

�C�mo podemos buscar se�ales de vida all�?

Enviar una sonda a Enc�lado con un taladro, no ser�a del todo pr�ctico debido a que el agua l�quida est� tan lejos bajo el hielo que ser�a dif�cil de tener acceso a ella, dijo Lunine.

En cambio, una nave espacial con instrumentos m�s sofisticados que el Cassini podr�an volar a trav�s de las columnas de material expulsadas de las fracturas en el hielo. Cassini ya ha detectado el vapor de agua y las mol�culas org�nicas en estas columnas, utilizando un aparato llamado espectr�metro de masas.

Pero una versi�n m�s avanzada y sensible del mismo instrumento podr�a funcionar mejor para el "men� de mol�culas" asociado con un sistema biol�gico avanzado, dijo Lunine.

Detectar estas mol�culas podr�a ser "la evidencia definitiva respecto a si en realidad hay vida ah� o no", dijo.

http://mexico.cnn.com/tecnologia/2014/04/04/detectan-senales-de-un-oceano-subterraneo-en-una-luna-de-saturno

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