La Tierra esquivó un balazo solar fatal en julio de 2012
19/03/2014 - 11:46:22
El 23 de julio de 2012, una r�pida sucesi�n de eyecciones de masa coronal -las m�s intensas erupciones que se producen en el Sol- envi� disparada una nube de plasma magnetizado hacia el espacio que atraves� la �rbita terrestre. La Tierra consigui� esquivar el balazo, pero si la erupci�n se hubiera producido tan solo nueve d�as antes, nos habr�a golpeado de lleno. Las consecuencias han sido descritas en la Nature Communications por investigadores de la Universidad de California, Berkeley, y la Academia China de Ciencias en Pek�n, y, ciertamente, resultan inquietantes. Los cient�ficos aseguran que el impacto solar podr�a haber causado estragos en la red el�ctrica, desactivado los sat�lites y GPS y perturbado ampliamente nuestras vidas, cada vez m�s dependientes de la tecnolog�a. Como resumen, los efectos habr�an sido �tremendos� y el mundo necesitar�a de cuatro a diez a�os para recuperarse.
Las explosiones solares habr�an envuelto la Tierra en fuegos artificiales magn�ticos como los de la mayor tormenta magn�tica jam�s registrada en nuestro planeta, el llamado evento Carrington de 1859. El modo dominante de comunicaci�n en ese momento, el sistema de tel�grafos, qued� inutilizado en Estados Unidos. Mientras tanto, la aurora boreal iluminaba el cielo nocturno hasta el sur de Hawai.
Si la tormenta magn�tica, detectada por la nave espacial STEREO (Observatorio Solar y Terrestre) de la NASA, hubiera golpeado la Tierra �probablemente se habr�a parecido a la grande en 1859 , pero el efecto hoy, con nuestras tecnolog�as modernas, habr�a sido tremendo�, dice Janet G. Luhmann, investigadora del equipo de STEREO y del Laboratorio de Ciencias Espaciales en Berkeley.
Un estudio realizado el a�o pasado estim� que el coste de una tormenta solar como el Evento Carrington podr�a alcanzar 2.600 millones de d�lares en todo el mundo. Un evento considerablemente menor el 13 de marzo de 1989 llev� al colapso de la red el�ctrica Hydro-Quebec de Canad�, y la consiguiente p�rdida de electricidad a seis millones de personas durante un m�ximo de nueve horas.
�Una tormenta de clima espacial extrema -una super tormenta solar- es un evento de baja probabilidad pero de grandes consecuencias que plantea una grave amenaza para infraestructuras cr�ticas de la sociedad moderna�, ha advertido Ying D. Liu, de la Academia China de Ciencias en Pek�n. �El coste de un evento as�, si golpea la Tierra, podr�a llegar a miles de millones de d�lares con un potencial de tiempo de recuperaci�n de 4 a 10 a�os. Por lo tanto, es de suma importancia para la seguridad y el inter�s econ�mico de la sociedad moderna entender las supertormentas solares�.
A 2.000 km por segundo
Los investigadores llegaron a la conclusi�n de que STEREO detect� una enorme explosi�n en el Sol el 22 de julio que impuls� una nube magn�tica a trav�s del viento solar a una velocidad m�xima de m�s de 2.000 kil�metros por segundo, cuatro veces m�s la velocidad t�pica de una tormenta magn�tica. Atraves� la �rbita de la Tierra, pero, por suerte, nuestros planeta y el resto estaban en el otro lado del Sol en ese momento. Cualquier planeta en la l�nea de tiro habr�a sufrido severas tormentas magn�ticas.
Los investigadores determinaron que la enorme explosi�n fue resultado de al menos dos eyecciones de masa coronal casi simult�neas (CME), separadas por solo 10 o 15 minutos, que normalmente liberan energ�as equivalentes a la de unos mil millones de bombas de hidr�geno. La velocidad con la que la nube magn�tica atraves� el viento solar era tan alta porque otra eyecci�n de masa que se produjo cuatro d�as antes hab�a despejado el camino.
Una de las razones por las que el evento era potencialmente tan peligroso, adem�s de por su alta velocidad, es que produjo un campo magn�tico orientado hacia el sur de muy larga duraci�n. Esta orientaci�n conduce las tormentas magn�ticas m�s grandes cuando llegan a la Tierra porque el campo sur se une violentamente con el campo norte de la Tierra en un proceso llamado reconexi�n. Cuando la polaridad es contraria, el viento solar tiene mayor facilidad para atravesar la magnetosfera terrestre, y las tormentas que normalmente se notar�an solo en los polos crean auroras hasta en los tr�picos.
�La gente sigue diciendo que estos peligros naturales son poco comunes, pero est�n sucediendo en el Sistema Solar a pesar de que no siempre los vemos�, se�ala Luhmann. �Es como con los terremotos, es dif�cil convencer a la gente de la importancia de prepararse a menos que una sufra un terremoto de magnitud 9�.
Este evento fue particularmente inusual porque ocurri� durante un per�odo solar muy tranquilo. �Las observaciones de supertormentas solares han sido muy escasas y limitadas, y nuestra comprensi�n actual es muy pobre�, advierte Liu. �Preguntas fundamentales como, por ejemplo, c�mo se forman y evolucionan los eventos extremos y c�mo de graves pueden ser en la Tierra, no son abordadas por la falta de observaciones�. (ABC.es)
