Descubren una guerra de cometas en un sistema cercano
07/03/2014 - 11:04:35
Esta s� que es una guerra gal�ctica. En los alrededores de la joven estrella cercana Beta Pictoris, situada a 63 a�os luz de la Tierra, en la constelaci�n austral de Pictor, se est� produciendo un catastr�fico juego de billar c�smico entre un grupo de cometas que chocan violentamente entre s�. Los impactos son tan fuertes que cada cinco minutos uno de estos cuerpos helados queda totalmente destruido. Los astr�nomos se percataron de esta intensa actividad c�smica a trav�s del telescopio ALMA en Atacama (Chile), que descubri� los restos de la demolici�n, una regi�n sorprendentemente compacta de mon�xido de carbono (CO).
�Las mol�culas de CO pueden sobrevivir alrededor de una estrella por un breve tiempo, unos 100 a�os antes de ser destruidas por la radiaci�n UV�, afirma Bill Dent, investigador de ALMA y autor principal de la investigaci�n, publicada en Science Express. �As� que a menos que estemos observando Beta Pictoris en un momento muy inusual, el mon�xido de carbono observado debe de ser repuesto continuamente�.
Los cometas y otros cuerpos helados atrapan grandes cantidades de CO y otros gases en su interior helado. Cuando estos objetos chocan, como es com�n en el ambiente ca�tico alrededor de una estrella joven, liberan r�pidamente sus gases almacenados . Si estas colisiones se producen al azar en este sistema, entonces el gas estar�a distribuido m�s o menos uniformemente.
Pero las nuevas im�genes de ALMA muestran algo m�s: un �nico grupo compacto de carbono a aproximadamente 13.000 millones de kil�metros de la estrella, cerca de tres veces la distancia de Neptuno al Sol. Observaciones anteriores de Beta Pictoris con otros telescopios han revelado que la estrella est� rodeada por un gran disco de restos polvorientos y alberga al menos un planeta en �rbita a 1.200 millones km.
Un planeta desconocido
Ahora bien, los nuevos datos de ALMA sugieren que puede haber un segundo planeta desconocido en una �rbita mucho m�s lejana. La gravedad de ese mundo podr�a guiar a millones de cuerpos cometarios en un �rea relativamente reducida. Un fen�meno similar se observa en nuestro Sistema Solar, en el que el planeta J�piter mantiene un grupo de los llamados asteroides troyanos en una �rbita confinada alrededor del Sol.
�Para obtener la cantidad de CO observada -que es igual a aproximadamente una sexta parte de la masa de los oc�anos de la Tierra- la tasa de colisiones ser�a realmente sorprendente, con la destrucci�n completa de un gran cometa una vez cada cinco minutos�, se�ala Aki Roberge, astr�nomo del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y coautor del art�culo. �Para conseguir este n�mero de colisiones, esto tiene que estar muy apretado, un enjambre masivo�.
Los astr�nomos proponen una posibilidad alternativa para el origen de este enjambre de cuerpos helados; dos planetas helados del tama�o de Marte rompi�ndose juntos dentro de los �ltimos millones de a�os podr�an haber producido los desechos cometarios alrededor de la estrella. Tal acontecimiento, sin embargo, ser�a raro y hay una baja probabilidad de que pueda haber ocurrido recientemente como para que los restos sigan estando tan concentrados.
Ambas posibilidades, sin embargo, permiten pensar a los que puede haber muchos m�s planetas en espera de ser encontrados alrededor de Beta Pictoris. (ABC.es)