Nadando en mercurio
2014-08-12 - 19:20:10
Por primera vez, científicos logran calcular la cantidad de mercurio en los océanos que ha resultado de la actividad humana. Los resultados son desalentadores; en algunas zonas, la concentración del mineral tóxico se ha triplicado desde la Revolución Industrial. Se desconoce la extensión de los efectos que esto tendrá sobre los ecosistemas marinos.
Un equipo internacional de investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), la Universidad Estatal Wright, el Observatorio Midi-Pyrénées en Francia, y el Real Instituto Neerlandés de Investigación Marina, entre otros, analizaron la información recolectada por 12 cruceros de muestreo durante ocho años.
El mercurio es un elemento natural, así como un producto de la actividad humana como la quema de carbón y la producción de cemento. Al analizar los niveles de fosfato, una sustancia que se comporta de manera similar, en aguas profundas (más de 1,000m bajo la superficie), pudieron determinar qué porcentaje del mercurio en los océanos tenía un origen natural, como la desintegración de las rocas.
Posteriormente se basaron en las concentraciones de dióxido de carbono, un gas más fácilmente estudiado y que deriva de las mismas actividad industriales que el mercurio, para estimar el daño causado por el hombre. Se enfocaron en el mercurio "biodisponible", es decir, la forma del elemento que puede ser absorbido por los organismos.
Los océanos contienen entre 60,000 y 80,000 toneladas de mercurio y las aguas superficiales (con una profundidad de 100m) han triplicado su concentración en los últimos siglos. El Atlántico Norte muestra mayores señales de contaminación debido a las corrientes marinas y factores como la temperatura y salinidad. En contraste, la zona tropical del Pacífico se encuentra poco afectada.
Si el ritmo de contaminación continúa, en los próximos 50 años podríamos duplicar la cantidad de mercurio que generamos durantos los últimos 150 años. Todavía se desconoce lo que esto significa para los peces y mamíferos marinos, es probable que también contengan por lo menos tres veces más mercurio que hace un siglo. (Conoce los peces que más metales acumulan).
El estudio ha sido publicado en la revista especializada Nature.
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